Η σπογγώδης εγκεφαλίτιδα των βοοειδών είναι μια μεταδοτική ασθένεια που προκαλεί εκφυλισμό του νευρικού συστήματος στα βοοειδή. Αν και έχει μια μακρά περίοδο επώασης που μπορεί να διαρκέσει έως και οκτώ χρόνια, μόλις εμφανιστούν τα συμπτώματα, το ζώο θα πεθάνει μέσα σε λίγες μόνο εβδομάδες ή μήνες. Δεδομένου ότι προκαλεί βλάβη στον εγκέφαλο και τον νωτιαίο μυελό, τα συμπτώματα μπορεί να διαφέρουν από αλλαγές στη συμπεριφορά έως απώλεια συντονισμού. Η σπογγώδης εγκεφαλίτιδα των βοοειδών, γνωστή και ως ασθένεια των τρελών αγελάδων, είναι πάντα θανατηφόρα. Δεν υπάρχει θεραπεία.
Μια αγελάδα με σπογγώδη εγκεφαλίτιδα βοοειδών μπορεί να έχει πρόβλημα να στέκεται και να περπατά. Μπορεί να παρουσιάζει αλλαγές στη συμπεριφορά και σταδιακή μείωση του συντονισμού. Αν και μπορεί να έχει υγιή όρεξη, το ζώο μπορεί να χάσει βάρος και η παραγωγή γάλακτος του να μειωθεί. Θα συνεχίσει να επιδεινώνεται μέχρι να πεθάνει ή να καταστραφεί. Εκατομμύρια αγελάδες έχουν καταστραφεί σε μια προσπάθεια να αποτραπεί η εξάπλωση της σπογγώδους εγκεφαλίτιδας των βοοειδών.
Η ασθένεια ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά τον Νοέμβριο του 1986 όταν μια νέα μορφή νευρολογικής νόσου αναγνωρίστηκε σε βοοειδή σε κτηνοτροφικές παρτίδες στο Ηνωμένο Βασίλειο. Μελέτες έδειξαν ότι τα βοοειδή είχαν μολυνθεί μετά από κατάποση ζωοτροφών που είχαν υποστεί επεξεργασία χρησιμοποιώντας τμήματα μολυσμένης αγελάδας. Αργότερα διαπιστώθηκε ότι πολλοί άνθρωποι έτρωγαν βόειο κρέας από άρρωστα ζώα που είχαν σφαγεί πριν εκδηλωθούν συμπτώματα σπογγώδους εγκεφαλίτιδας βοοειδών.
Στις αρχές Δεκεμβρίου του 2003, πραγματοποιήθηκε στις Ηνωμένες Πολιτείες ένα γεγονός που επρόκειτο να έχει παγκόσμια απήχηση. Το Υπουργείο Γεωργίας των ΗΠΑ (USDA) υπέθεσε ότι μια αγελάδα που δεν έφερε στροφές και ονομάστηκε «ντάουνερ» ήταν απενεργοποιημένη λόγω επιπλοκών από τον τοκετό και όχι από ασθένειες και αποφάσισε ότι το κρέας της ήταν ασφαλές. Μετά τη σφαγή του νταουνέρ, το κρέας του στάλθηκε για να μετατραπεί σε ζωοτροφή. Τα δείγματα που ελήφθησαν από την αγελάδα καπνίσματος στη συνέχεια βρέθηκαν θετικά για σπογγώδη εγκεφαλίτιδα βοοειδών και 53 χώρες απαγόρευσαν αμέσως την εισαγωγή αμερικανικού βοείου κρέατος και προϊόντων βοείου κρέατος. Λίγο αργότερα, το USDA απαγόρευσε τις αγελάδες να μετατρέπονται σε ζωοτροφές και απαγόρευσε επίσης την είσοδο πολλών βοοειδών στην ανθρώπινη τροφική αλυσίδα.
Η σπογγώδης εγκεφαλίτιδα των βοοειδών είναι μεταδοτική στους ανθρώπους που μπορούν να την κολλήσουν τρώγοντας ένα προϊόν κρέατος από μολυσμένη αγελάδα. Στους ανθρώπους η ασθένεια ονομάζεται νόσος Creutzfeldt-Jakob. Η κατανάλωση κρέατος από μολυσμένο ζώο δεν είναι η μόνη αιτία της νόσου Creutzfeldt-Jakob και τα συμπτώματα είναι ίδια με αυτά της σπογγώδους εγκεφαλίτιδας των βοοειδών.