Η σπογγώδης εγκεφαλοπάθεια των βοοειδών είναι μια εγκεφαλική νόσος που προσβάλλει τα βοοειδή. Είναι επίσης γνωστή ως ασθένεια των τρελών αγελάδων. Η πλήρης φύση αυτής της ασθένειας δεν είναι πλήρως κατανοητή, αλλά οι επιστήμονες πιστεύουν ότι προκαλείται από μια πρωτεΐνη που ονομάζεται πριόν και όχι από κάποιο είδος βακτηριακής λοίμωξης ή ιού. Αυτή η πρωτεΐνη προκαλεί σταδιακά τον ιστό στον εγκέφαλο να γίνει σπογγώδες, οδηγώντας τελικά σε θάνατο. Η σπογγώδης εγκεφαλοπάθεια των βοοειδών μπορεί να μεταδοθεί σε ανθρώπους που τρώνε το κρέας μολυσμένων βοοειδών και είναι πάντα θανατηφόρα τόσο στα ζώα όσο και στους ανθρώπους.
Όταν τα βοοειδή μολύνονται από αυτή την ασθένεια, το πρώτο πράγμα που αλλάζει είναι η συμπεριφορά τους. Μπορεί να γίνουν επιθετικά ή νευρικά. Μετά από λίγο, αρχίζουν να εμφανίζουν κινητικές δυσκολίες και μπορεί να δυσκολεύονται να περπατήσουν ή να σηκωθούν. Τελικά, αρχίζουν να χάνουν βάρος και να χάνονται.
Όταν οι άνθρωποι έχουν τη νόσο, οι κινητικές τους δεξιότητες επιδεινώνονται και μπορεί να αρχίσουν να χάνουν σταδιακά τη μνήμη τους. Όταν η ασθένεια ξεκινά για πρώτη φορά, έχουν συχνά συναισθηματικά ή ψυχιατρικά προβλήματα και αλλαγές στη συμπεριφορά τους. Μερικές φορές μπορεί να πάθει κατάθλιψη ή μπορεί να είναι θυμωμένοι με τα μέλη της οικογένειάς τους.
Μπορεί να χρειαστούν χρόνια μετά την έκθεση για να εμφανιστούν συμπτώματα τόσο σε ανθρώπους όσο και σε ζώα. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι η ασθένεια μεταδίδεται τρώγοντας τον εγκεφαλικό ιστό ενός μολυσμένου ζώου. Μικρές ποσότητες εγκεφαλικού ιστού μπορεί μερικές φορές να εμφανιστούν στον κιμά και συνήθως έτσι οι άνθρωποι προσβάλλονται από την ασθένεια. Είναι πολύ δύσκολο η σπογγώδης εγκεφαλοπάθεια των βοοειδών να μεταδοθεί στους ανθρώπους, ακόμη και αν τρώνε μολυσμένο ιστό.
Οι αγελάδες προσβάλλονται επίσης από σπογγώδη εγκεφαλοπάθεια των βοοειδών τρώγοντας άρρωστο εγκεφαλικό ιστό και αυτό συνέβη επειδή πολλές ζωοτροφές παρασκευάζονταν χρησιμοποιώντας υπολείμματα βοοειδών. Έχουν ψηφιστεί νόμοι για τον περιορισμό της χρήσης αυτού του είδους ζωοτροφών και αυτά τα μέτρα ήταν αρκετά επιτυχημένα στη μείωση των περιστατικών σπογγώδους εγκεφαλοπάθειας των βοοειδών παγκοσμίως.
Τα περισσότερα κρούσματα έχουν αναφερθεί στη Μεγάλη Βρετανία και κάποια στιγμή σημειώθηκε τεράστια επιδημία με χιλιάδες νέα μολυσμένα βοοειδή να αναφέρονται κάθε εβδομάδα. Οι πρώτες αγελάδες που προσβλήθηκαν ποτέ από αυτή την ασθένεια μολύνθηκαν τη δεκαετία του 1970, αλλά δεν αρρώστησαν μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του 1980. Η βρετανική επιδημία σπογγώδους εγκεφαλοπάθειας των βοοειδών κορυφώθηκε το 1992 και το 1993.
Τα περισσότερα ανθρώπινα κρούσματα ήταν επίσης Βρετανοί πολίτες. Οι επιστήμονες λένε ότι οι άνθρωποι μπορούν να περιορίσουν τις πιθανότητές τους να αναπτύξουν τη νόσο εστιάζοντας στις μπριζόλες και τα ψητά και όχι στον κιμά, επειδή αυτά τα κρέατα είναι πολύ λιγότερο πιθανό να μολυνθούν. Δεν υπάρχει τρόπος να γίνει έλεγχος για τη νόσο παρά μόνο αφού πεθάνει κάποιος, αλλά οι επιστήμονες μπορούν συνήθως να το μηδενίσουν ως πιθανή διάγνωση με βάση τα συμπτώματα.