Η συμπεριφορική ψυχοθεραπεία είναι μια μορφή θεραπείας που επιδιώκει να προσδιορίσει τις βασικές αιτίες ορισμένων συμπεριφορών. Οι συνεδρίες θεραπείας συνήθως αναλύουν τις συναισθηματικές και πνευματικές αντιλήψεις ενός ασθενούς για να κατανοήσουν τους παράγοντες που προκαλούν ανεπιθύμητη συμπεριφορά. Ένας ψυχοθεραπευτής και ένας ασθενής μπορούν να εξετάσουν πρότυπα συμπεριφοράς – γιατί και πότε εμφανίζονται – σε εβδομαδιαίες συνεδρίες. Κατά τη συμπεριφορική ψυχοθεραπεία, μια γραπτή καταγραφή των προτύπων συμπεριφοράς μπορεί να βοηθήσει στον προσδιορισμό των συνθηκών που προκαλούν ορισμένες συμπεριφορές. Κατά τη διάρκεια των συνεδριών συμπεριφορικής ψυχοθεραπείας, τεχνικές για την ενθάρρυνση βελτιώσεων προς επιθυμητά πρότυπα συμπεριφοράς συνήθως αναπτύσσονται και εφαρμόζονται κατά τη διάρκεια των καθημερινών δραστηριοτήτων.
Μια ανάλυση των συναισθηματικών και γνωστικών προτύπων θα παρέχει γενικά μια εικόνα για τα αίτια της ανεπιθύμητης συμπεριφοράς ενός ασθενούς. Ένας ψυχοθεραπευτής μπορεί να προσφέρει υποστηρικτική ανατροφοδότηση καθώς ο ασθενής μοιράζεται καταστάσεις που μπορεί να έχουν οδηγήσει σε ανεπιθύμητες συμπεριφορές. Μέσω της επίγνωσης του πώς αισθάνεται και σκέφτεται ο ασθενής, οι συζητήσεις για τη θεραπεία μπορεί να προκαλέσουν έναν ασθενή να αναδιαμορφώσει αυτά τα συναισθήματα και τις σκέψεις για να κάνει διαφορετικές επιλογές συμπεριφοράς.
Όταν ένας ασθενής συμμετέχει στη συμπεριφορική ψυχοθεραπεία, ο θεραπευτής μπορεί να προσπαθήσει να προσδιορίσει πώς το περιβάλλον του διεγείρει ανεπιθύμητες συμπεριφορές. Οι συζητήσεις κατά τη διάρκεια των συνεδριών επικεντρώνονται συνήθως σε συμπεριφορές που σχετίζονται με αντιληπτά προβλήματα στη ζωή του ασθενούς. Οι συνεδρίες μπορεί να εξελιχθούν γύρω από τον εντοπισμό αιτιακών σχέσεων μεταξύ εσωτερικών ή εξωτερικών ερεθισμάτων και κάτι που κάνει ο ασθενής. Με τον εντοπισμό του προβλήματος και των αιτιακών επιπτώσεων, η συζήτηση μπορεί να στραφεί στην ανάπτυξη και την εφαρμογή τεχνικών για να ξεπεραστούν τα αρνητικά πρότυπα συμπεριφοράς.
Τα πρότυπα συμπεριφοράς και η προέλευση στο πλαίσιο των καθημερινών δραστηριοτήτων τείνουν να είναι πιο έντονες. Η παρακολούθηση αυτών των προτύπων και δραστηριοτήτων μπορεί να είναι χρήσιμη για την ανάπτυξη τεχνικών που αλλάζουν τις συμπεριφορές. Μερικοί ψυχοθεραπευτές συνήθως ξεκινούν με μια λίστα συμπεριφορών και πιθανών περιβαλλοντικών παραγόντων που εντοπίζονται κατά τη διάρκεια των συνεδριών. Γενικά, ο ψυχοθεραπευτής μπορεί να προτείνει τεχνικές για την εφαρμογή του ασθενή που αντικαθιστούν προηγούμενες αποκρίσεις που κάποτε ήταν ο κανόνας, αλλά δεν κατέληγαν ευνοϊκά.
Ο γενικός στόχος της συμπεριφορικής ψυχοθεραπείας είναι να αντικαταστήσει τα ανεπιθύμητα πρότυπα συμπεριφοράς με πιο επιθυμητά. Για να επιτευχθεί αυτός ο στόχος, οι συνεδρίες θεραπείας μπορεί να εξελιχθούν στην εξάσκηση διαφορετικών τεχνικών έως ότου η επιθυμητή συμπεριφορά γίνει φυσική. Στόχος δεν είναι ο έλεγχος των εξωτερικών ερεθισμάτων. Αντίθετα, οι θεραπευτικές συνεδρίες επιδιώκουν να διευκρινίσουν τη συσχέτιση μεταξύ συμπεριφορών και παραγόντων. Τελικά, ο ασθενής μπορεί να μάθει πώς να ακολουθεί μια συμπεριφορά που εμπλουτίζει τις εμπειρίες της ζωής του.
Μερικές φορές, μια κατάσταση ψυχικής υγείας πυροδοτεί πρότυπα συμπεριφοράς που σχετίζονται με το περιβάλλον του ασθενούς. Οι περισσότεροι άνθρωποι που έχουν μια πάθηση ψυχικής υγείας μπορεί να υποφέρουν από διαταραχή της διάθεσης ή αγχώδη διαταραχή. Εάν τα πρότυπα συμπεριφοράς είναι αποτέλεσμα μιας κατάστασης ψυχικής υγείας, αυτό μπορεί να απαιτεί εντατική συμπεριφορική ψυχοθεραπεία για τη διάγνωση της πάθησης.