Συμφωνική ορχήστρα είναι μια ομάδα συγκεκριμένων μουσικών οργάνων που είναι σε θέση να παίξει μια διάταξη μουσικής που ονομάζεται συμφωνία. Η ορχήστρα, υπό την ηγεσία ενός μαέστρου, μπορεί να διαφέρει σε μέγεθος και μπορεί να έχει από 41 έως 96 όργανα που περιλαμβάνονται στο σύνολο. Τα όργανα που χρησιμοποιούνται σε μια συμφωνική ορχήστρα εμπίπτουν σε τέσσερις βασικές κατηγορίες ή οικογένειες, δηλαδή έγχορδα, ξύλινα πνευστά, ορείχαλκο και κρουστά.
Η έννοια της ορχήστρας λέγεται ότι ξεκίνησε από την αρχαία Αίγυπτο, όταν οι μουσικοί συγκεντρώθηκαν σε ομάδες για να παίξουν μουσική μαζί. Αυτή η ιδέα εξελίχθηκε σε αυτό που οι άνθρωποι αναγνωρίζουν ως η σύγχρονη συμφωνική ορχήστρα στα τέλη του 1500. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, οι συνθέτες έγραψαν και σχεδίασαν περίτεχνες μουσικές συνθέσεις για να παιχτούν από μια συγκεκριμένη ομάδα οργάνων. Αυτές οι μακρές συνθέσεις έγιναν γνωστές ως συμφωνίες και συνήθως χωρίζονταν σε τέσσερα μέρη. Παρόλο που δεν απαιτούνται όλα τα όργανα ορχήστρας για να παίξει ολόκληρο το συμφωνικό σύνολο, όλα τα όργανα μιας ορχήστρας χρειάζονται γενικά κάποια στιγμή.
Κάθε ένα από τα τέσσερα τμήματα μιας συμφωνικής ορχήστρας αποτελείται από μια ποικιλία μουσικών οργάνων. Οι μουσικοί που παίζουν καθένα από τα όργανα κάθονται σε μια συγκεκριμένη ρύθμιση. Ενώ ορισμένοι κανόνες για το πού πρέπει να κάθεται κάθε όργανο ισχύουν για όλες τις συμφωνικές ορχήστρες, η ακριβής ρύθμιση μπορεί να διαφέρει ελαφρώς. Ένα άτομο που ονομάζεται μαέστρος στέκεται πάντα μπροστά από την ορχήστρα για να καθοδηγήσει τους μουσικούς, διασφαλίζοντας ότι όλοι ακολουθούν με ακρίβεια τη γραπτή σύνθεση.
Το τμήμα χορδών περιλαμβάνει πάντα δύο σετ βιολιών, που ονομάζονται πρώτο και δεύτερο βιολί. Συνήθως κάθονται στα δεξιά του μαέστρο, αν και ορισμένες ρυθμίσεις θα μπορούσαν να έχουν τα δεύτερα βιολιά στα αριστερά του μαέστρου. Η ενότητα χορδών περιλαμβάνει επίσης βιόλες, βιολοντσέλο και κοντραμπάσο. Οι βιόλες συνήθως κάθονται μπροστά και στο κέντρο. Τα τσέλο βρίσκονται επίσης μπροστά, συνήθως στα αριστερά του μαέστρου, με τα μπάσα ακριβώς πίσω τους.
Μια συμφωνική ορχήστρα περιλαμβάνει επίσης ένα τμήμα ξύλινων πνευστών. Οι ξύλινοι άνεμοι αποτελούνται από φλάουτα, όμποε, κλαρίνα και φαγκότο. Ανάλογα με το μέγεθος της ορχήστρας, το τμήμα ξύλινου ανέμου μπορεί επίσης να περιλαμβάνει ένα πικολό και ένα αγγλικό κέρατο. Αυτό το τμήμα γενικά βρίσκεται στο κέντρο ακριβώς πίσω από τις βιόλες.
Ένα άλλο τμήμα της ορχήστρας, το ορείχαλκο, κάθεται γενικά πίσω από τα ξύλινα πνευστά. Το σύνολο ορείχαλκου περιλαμβάνει γαλλικά κέρατα, τρομπέτες, τρομπόνια και ένα τούμπα. Μικρότερες συμφωνικές ορχήστρες μπορεί να αποκλείουν τα τρομπόνια.
Κάθε συμφωνική ορχήστρα χρειάζεται επίσης να έχει ένα τμήμα κρουστών. Αυτό το τμήμα είναι γενικά τοποθετημένο πίσω από τα άλλα όργανα και μπορεί να περιλαμβάνει ένα timpani, ένα βασικό τύμπανο, ένα τύμπανο και ένα κύμβαλο. Ορισμένες ορχήστρες θα περιλαμβάνουν επίσης μία ή δύο άρπες. Ο αριθμός κάθε οργάνου που περιλαμβάνεται σε μια συμφωνική ορχήστρα ποικίλλει ανάλογα με το μέγεθος. Φυσικά, όσο περισσότερα όργανα έχει η ορχήστρα, τόσο πιο ευέλικτη γίνεται και όσο πιο γεμάτος και πιο δραματικός ο ήχος.