Μια ορχήστρα αποτελείται από μια μεγάλη ποικιλία μουσικών που συνήθως συγκεντρώνονται για να παίξουν κλασική μουσική. Ο συγκεκριμένος αριθμός μουσικών υπαγορεύεται από τον τύπο της ορχήστρας και τους διαθέσιμους πόρους για την πρόσληψη παικτών. Οι ορχήστρες γενικά χωρίζονται σε τέσσερις ομάδες, καθένα από τα οποία παίζει διαφορετική οικογένεια οργάνων. Αυτά τα συγκροτήματα ορχήστρας περιλαμβάνουν έγχορδα, πνευστά, χάλκινα και κρουστά. Η διάταξη αυτών των ομάδων μπορεί να διαφέρει σημαντικά ανάλογα με το μέγεθος της αίθουσας συναυλιών και το είδος της μουσικής που παίζεται.
Τα έγχορδα όργανα είναι τα πιο ορατά από τα συγκροτήματα ορχήστρας, επειδή είναι τυπικά διατεταγμένα στο μπροστινό μέρος της σκηνής της συναυλίας. Οι χορδές περιλαμβάνουν βιολιά, βιόλες, βιολοντσέλο και κοντραμπάσο. Αυτά τα όργανα διαθέτουν αρκετές χορδές τεντωμένες κατά μήκος ενός κοίλου ξύλινου σώματος. Ο ήχος παράγεται όταν ένα τόξο τραβιέται στις χορδές και αντηχεί στο ξύλο. Το τμήμα εγχόρδων είναι η μεγαλύτερη ομάδα και παρέχει τα βασικά όργανα για πολλές μουσικές συνθέσεις.
Το τμήμα ξύλινων πνευστών είναι ένα από τα τρία μικρότερα συγκροτήματα ορχήστρας και συνήθως τοποθετείται στη μέση της σκηνής πίσω από τις χορδές. Κλαρίνα, φλάουτα, πικολό, όμποε, αγγλικά κέρατα, κλαρίνα μπάσου, φαγκότο και κόντρα-φαγκότο είναι τα ξυλόνερα που παρατηρούνται συνήθως σε μια ορχήστρα. Οι παίκτες Woodwind εμφανίζονται φυσώντας στα όργανά τους και τροποποιώντας την ακουστική με ένα σύνολο πλήκτρων διατεταγμένων κατά μήκος του οργάνου. Ορισμένοι ξύλινοι άνεμοι, όπως τα κλαρίνα, είναι μερικώς κατασκευασμένοι από ξύλο, ενώ άλλοι αποτελούνται εξ ολοκλήρου από μέταλλο.
Τα χάλκινα όργανα είναι άμεσα αναγνωρίσιμα λόγω των εξαιρετικά γυαλισμένων επιφανειών και των πλούσιων ήχων τους. Το τμήμα ορείχαλκου είναι γενικά καθισμένο στο πίσω μέρος των ξύλινων ανέμων και τα όργανα και των δύο αυτών ομάδων ορχήστρας παίζονται με παρόμοιο τρόπο, με τον ερμηνευτή να παράγει ήχο εκπνέοντας σε έναν κοίλο σωλήνα. Τα χάλκινα όργανα περιλαμβάνουν τρομπέτες, γαλλικά κέρατα, τρομπόνια και τούμπα. Μερικά από αυτά τα όργανα είναι αρκετά μεγάλα και είναι ικανά να παράγουν έναν ακμάζοντα, μπάσο ήχο.
Το τμήμα κρουστών είναι γενικά το μικρότερο από τα συγκροτήματα ορχήστρας και ποικίλλει περισσότερο μεταξύ διαφορετικών έργων. Τύμπανα, σφυρί, ξυλόφωνο, κουδούνια και άλλα όργανα περιλαμβάνονται σε αυτήν την ενότητα. Αυτά τα όργανα παίζονται χτυπώντας με κάποιο ραβδί ή χτυπώντας μαζί κομμάτια οργάνων, όπως με τα κύμβαλα. Ορισμένες συνθέσεις απαιτούν από ένα άτομο να παίξει διάφορους τύπους κρουστικών οργάνων κατά τη διάρκεια μιας παράστασης. Το τμήμα κρουστών είναι συνήθως διατεταγμένο στο πίσω μέρος της σκηνής, πίσω από τους υπόλοιπους ερμηνευτές.
Ενώ αυτά τα τέσσερα τμήματα αντιπροσωπεύουν τις μεγάλες ομάδες ορχήστρας, υπάρχουν και άλλα όργανα που μπορεί να εμφανιστούν στη σκηνή της συναυλίας. Όργανα όπως άρπες, πιάνα και όργανα εμφανίζονται συχνά σε κομμάτια ορχήστρας, αλλά γενικά δεν είναι οργανωμένα μαζί με τα άλλα συγκροτήματα ορχήστρας. Αυτά τα όργανα μπορούν να εμφανιστούν σε διαφορετικά μέρη της σκηνής, ανάλογα με τη σημασία τους για τη σύνθεση. Συχνά εμφανίζονται πιανίστες στο μπροστινό μέρος της ορχήστρας, ενώ μικροί ερμηνευτές μπορεί να εμφανίζονται στο πλάι ή στο πίσω μέρος.
Μαζί με τα τμήματα ορχήστρας ανά όργανο, οι ορχήστρες μπορούν επίσης να ομαδοποιηθούν κατά μέγεθος και ύφος. Μια συμφωνική – ή φιλαρμονική – ορχήστρα είναι γενικά μια μεγάλη ομάδα με αρκετές δεκάδες μέλη. Από το 2011, για παράδειγμα, η Συμφωνική του Νάσβιλ στο Τενεσί έχει περίπου 85 μέλη, ενώ η Συμφωνική Ορχήστρα της Βοστώνης στη Μασαχουσέτη αριθμεί 100 άτομα. Οι ορχήστρες δωματίου είναι συνήθως μικρότερες, με μόνο μερικές δεκάδες μέλη. Άλλες ομάδες γίνονται ακόμη μικρότερες, με τα σύνολα να αποτελούνται συνήθως από λίγα μόνο μέλη ή λίγο περισσότερα και κουαρτέτα που αποτελούνται από σαφώς καθορισμένα τέσσερα μέλη.