Η σύμβαση παροχής υπηρεσιών είναι ένα είδος συμφωνίας που εμπίπτει στο ευρύτερο πεδίο του δικαίου των συμβάσεων. Καθορίζει τη σχέση μεταξύ πελάτη και παρόχου υπηρεσιών. Εν ολίγοις, μια συμφωνία παροχής υπηρεσιών περιγράφει ποιες υπηρεσίες πρέπει να παρέχονται, πότε πρέπει να παρέχονται, το κόστος τους και τις ευθύνες κάθε μέρους που εμπλέκεται στη συμφωνία.
Το δίκαιο των συμβάσεων διαφέρει από χώρα σε χώρα και περιοχή σε περιοχή. Ως εκ τούτου, ο ακριβής, νομικά αναγνωρισμένος ορισμός της συμφωνίας παροχής υπηρεσιών ποικίλλει επίσης. Ακόμη και σε μια μεμονωμένη χώρα, όπως οι Ηνωμένες Πολιτείες, ο ακριβής ορισμός αλλάζει ελαφρώς, ανάλογα με το εάν οι συμφωνίες παροχής υπηρεσιών καθορίζονται από το κοινό δίκαιο ή από συγκεκριμένο καταστατικό.
Όσον αφορά τους νομικούς ορισμούς και τις διαφορές τους σε σχέση με μια συμφωνία παροχής υπηρεσιών, η πιο κοινή διαφορά έγκειται στο αν η συμφωνία θεωρείται εκτελεστή από το δικαστήριο. Σύμφωνα με το κοινό δίκαιο, τα μέρη είναι ελεύθερα να συμφωνήσουν με τους δικούς τους όρους σχετικά με μια συμφωνία παροχής υπηρεσιών ή άλλη ρύθμιση. Οι μόνες απαιτήσεις είναι η αποζημίωση και η αμοιβαία συναίνεση, η οποία επιτυγχάνεται μέσω προσφοράς και αποδοχής. Σύμφωνα με το ακριβές δίκαιο των συμβάσεων, οι νομικά δεσμευτικές συμφωνίες πρέπει να συμμορφώνονται με πρότυπα και να περιλαμβάνουν αμοιβαίες υποχρεώσεις, να περιλαμβάνουν ένδικα μέσα για την παραβίαση και να τηρούν το δίκαιο δικαιοδοσίας.
Σε γενικές γραμμές, οι όροι συμφωνία παροχής υπηρεσιών και σύμβαση θεωρούνται συχνά ως εναλλάξιμοι, αν και μια συμφωνία παροχής υπηρεσιών αναφέρεται στην πραγματικότητα σε περισσότερους από έναν τύπους αμοιβαίας υποχρέωσης. Ανάλογα με την κατάσταση, μια συμφωνία παροχής υπηρεσιών μπορεί να περιλαμβάνει μια επίσημη σύμβαση στο σύνολό της. Για παράδειγμα, μια εταιρεία καλωδιακής τηλεόρασης συνάπτει συμφωνία παροχής υπηρεσιών με τους πελάτες της για την παροχή υπηρεσιών καλωδιακής τηλεόρασης για καθορισμένο χρονικό διάστημα. Τέτοιες συμφωνίες αντιπροσωπεύουν ολόκληρη τη σχέση μεταξύ των δύο μερών, συμπεριλαμβανομένων των υπηρεσιών που συμφωνεί να παρέχει η εταιρεία καλωδιακής τηλεόρασης, της τιμής που θα πληρώσει ο πελάτης και τυχόν κυρώσεων ή επιφυλάξεων σχετικά με αθέτηση σύμβασης εκ μέρους οποιουδήποτε μέρους.
Από την άλλη πλευρά, οι συμφωνίες παροχής υπηρεσιών μπορούν επίσης να χρησιμεύσουν ως προσθήκες σε μια σύμβαση, όπως συμβαίνει με μια συμφωνία επιπέδου υπηρεσιών ή SLA. Για τις σχέσεις επιχείρησης με επιχείρηση, μια επιχειρηματική συμφωνία όπως η SLA παρέχει λεπτομέρειες καθώς σχετίζονται με γενικούς όρους συμβολαίου. Για παράδειγμα, ένας προγραμματιστής λογισμικού μπορεί να συνάψει σύμβαση με άλλη επιχειρηματική οντότητα για την παροχή αποκλειστικού λογισμικού. Ως μέρος του SLA, λεπτομέρειες όπως το πότε θα είναι λειτουργικό το λογισμικό, πόση συνεχής τεχνική υποστήριξη θα είναι διαθέσιμη, προθεσμίες για τη δοκιμή beta και άλλοι όροι εμφανίζονται στο SLA. Αυτοί οι όροι συχνά ποικίλλουν, ανάλογα με τις ιδιαιτερότητες του έργου και τις ανάγκες των πελατών, γεγονός που καθιστά δύσκολη τη συμπερίληψη σε μια τυποποιημένη σύμβαση παροχής υπηρεσιών τύπου πρότυπου.