Η συμβατική μάθηση είναι ένα εργαλείο που χρησιμοποιείται στην εκπαίδευση, στο οποίο ο μαθητής και ο εκπαιδευτής συμφωνούν σχετικά με τα πρότυπα αναφοράς και τους τελικούς μαθησιακούς στόχους. Προσφέρει μια εναλλακτική λύση σε ένα πρόγραμμα εκμάθησης περιεχομένου παρέχοντας ένα πρόγραμμα εκμάθησης διαδικασίας. Η συμμετοχή του μαθητή στη διαδικασία μπορεί να αποτελέσει το θεμέλιο για μια δια βίου αγάπη για τη μάθηση.
Το μεγαλύτερο μέρος της συμβατικής μάθησης χρησιμοποιείται συνήθως σε αυτό-κατευθυνόμενη μελέτη, αν και συμβαίνει μερικές φορές και σε παραδοσιακά περιβάλλοντα τάξης. Η διαδικασία της συμβατικής μάθησης διδάσκει τους μαθητές να εμπλέκονται περισσότερο στην εκπαίδευσή τους και να προσδιορίζουν τα βήματα που απαιτούνται για την επίτευξη των τελικών μαθησιακών τους στόχων. Για παράδειγμα, ένας μαθητής που πρέπει να μάθει για το σύμπαν μπορεί να ετοιμάσει μια σύμβαση που να δηλώνει ποιον πλανήτη θα μελετά κάθε εβδομάδα και με ποια σημεία αναφοράς θα δείχνει ότι έχει μάθει το περιεχόμενο.
Κάθε σύμβαση εκμάθησης είναι ατομικά προετοιμασμένη, αλλά τυπικά προσδιορίζει τον μαθησιακό στόχο, πώς θα επιτευχθεί ο στόχος, μια ημερομηνία μέχρι την οποία πρέπει να γίνει και πώς ο μαθητής θα αποδείξει τη νέα γνώση. Αυτή η διαδικασία πρέπει να μοιράζεται μεταξύ μαθητή και εκπαιδευτή. Θα πρέπει επίσης να υπάρχει μια ρήτρα που να δηλώνει ποια βαθμολογία ή βαθμολογία θα λάβει ο μαθητής για κάθε επιτυγχανόμενο δείκτη αναφοράς.
Εάν ένας φοιτητής μελετά φυτά, το συμβόλαιο μπορεί να αναφέρει ότι θα λάβει την κορυφαία βαθμολογία εάν μπορεί να ονομάσει όλα τα μέρη των φυτών, να εξηγήσει πώς τα γονιμοποιούν τα φυτά και να συζητήσει πέντε φυτά ιθαγενή στη γεωγραφική του περιοχή. Ο μαθητής που ολοκληρώνει μόνο ένα μέρος αυτών των στόχων θα λάβει μειωμένο βαθμό ή βαθμολογία. Όλα αυτά τα στοιχεία πρέπει να συμφωνηθούν κατά την κατάρτιση της σύμβασης.
Η συμβατική μάθηση εστιάζει την ευθύνη για την εκμάθηση πίσω στον μαθητή. Αντί ένας δάσκαλος να καθορίσει πώς ένας μαθητής θα μάθει μια έννοια, ο μαθητής προσδιορίζει τα βήματα και τη διαδικασία με την οποία θα γίνει. Αυτός ο τύπος εκπαίδευσης χρησιμοποιείται συχνά σε περιβάλλον οικιακού σχολείου. Οι μαθητές που ολοκληρώνουν επιτυχώς τα συμβόλαιά τους είναι συχνά σε θέση να συνεχίσουν τις αυτοκατευθυνόμενες σπουδές καθ ‘όλη τη διάρκεια της ζωής τους.
Η έννοια της συμβατικής μάθησης χρησιμοποιείται από την προσχολική ηλικία έως το κολέγιο. Οι συμβάσεις γράφονται και υπογράφονται από τον μαθητή και τον εκπαιδευτή. Μερικές φορές υπάρχει μια διαδικασία αξιολόγησης κατά την οποία οι συμβάσεις αναθεωρούνται περιοδικά από άλλους εκπαιδευτικούς για να διασφαλιστεί ότι γράφονται σωστά και κρίνονται δίκαια.