Η δεσμευμένη δουλεία είναι ένα σύστημα ανταλλαγής μιας περιόδου χρόνου και εργασίας για ανάγκες όπως τροφή, στέγαση, περιουσία ή χρήματα στο τέλος της υπηρεσίας. Ενώ η δουλεία είναι γενικά γνωστό ότι χρησιμοποιεί ένα άτομο για εργασία ή υπηρεσίες ενάντια στη θέληση του ατόμου, η δεσμευμένη δουλεία συνήθως περιλαμβάνει σύμβαση και ανταλλαγή εργασίας για αγαθά που χρειάζεται ο εργαζόμενος. Αν και ιστορικά η διάρκεια της υπηρεσίας μπορεί να είναι εντός τριών έως επτά ετών, αυτός ο χρόνος υπηρεσίας μπορεί να ποικίλλει ανάλογα με τους όρους και την τοποθεσία διεθνώς.
Η κατοχυρωμένη δουλεία χρονολογείται χιλιάδες χρόνια πίσω, όταν οι άνδρες μπορούσαν να ανταλλάξουν χρόνια εργασίας με την υπόσχεση να αποκτήσουν την κόρη ενός ιδιοκτήτη γης στο τέλος της υπηρεσίας τους. Στην ιστορία του αποικισμού νέων περιοχών, η εξαρτημένη δουλεία ανταποκρίθηκε σε μια ανάγκη για την ανάπτυξη των αναδυόμενων οικονομιών. Οι άποικοι και οι αποικιστές χρειάζονταν βοήθεια για να εδραιώσουν τις ρίζες τους στη γεωργία και τα αγροκτήματα, και πολλοί που έφυγαν από τις πατρίδες τους χρειάζονταν δουλειές. Αυτοί οι υπηρέτες ήρθαν στο πλευρό των αποίκων και δούλεψαν πολύ σκληρά στις περισσότερες περιπτώσεις, αλλά στο τέλος του χρόνου που είχαν συνάψει σύμβαση, συχνά τους απονεμήθηκαν τα δικά τους οικόπεδα ή αγαθά με τα οποία μπορούσαν να δημιουργήσουν τις δικές τους ρίζες.
Ενώ η πρακτική της δεσμευμένης δουλείας μπορεί να έχει σκοπό και χρήση, μπορεί επίσης να είναι ένα μέσο εκμετάλλευσης και κατάχρησης. Οι περιπτώσεις ανταλλαγών παιδιών σε δεσμευμένη δουλεία μπορεί να οδηγήσουν σε ισόβια σκλαβιά για το παιδί. Μερικοί εργάτες δουλεύουν τη γη σε αντάλλαγμα για στέγαση και τροφή, αλλά γενικά δεν τους παρέχονται τα μέσα για να εκπληρώσουν τους όρους της υπηρεσίας τους, καθώς οι εργοδότες τους προσθέτουν άδικα έξοδα για τη φροντίδα του εαυτού τους ή των οικογενειών τους. Άλλοι εργαζόμενοι μπορούν να ολοκληρώσουν μια σύμβαση χωρίς να λάβουν την υποσχεθείσα αποζημίωση.
Ορισμένες σύγχρονες μορφές δουλείας με συμβόλαιο μοιάζουν με τα χαρακτηριστικά της δουλείας. Σε διεθνές επίπεδο, τα άτομα που αναζητούν εργασία εκτός των οικονομικών περιοχών όπου ζουν μπορεί να υποσχεθούν εργασία, στέγαση και εισόδημα σε άλλη πόλη ή χώρα. Μόλις οι εργαζόμενοι φτάσουν στον προορισμό, μπορεί να λάβουν την εργασία και τις υποτυπώδεις συνθήκες διαβίωσης, αλλά τα έγγραφα ταυτοποίησης και οι βασικές ελευθερίες τους μπορεί να παρακρατηθούν επ’ αόριστον από εκείνους που ισχυρίστηκαν ότι είναι εργοδότες. Αυτή η πρακτική είναι ευρέως διαδεδομένη στις σεξουαλικές συναλλαγές καθώς οι νεαρές γυναίκες και οι άνδρες ανταλλάσσονται ή εξαπατώνται σε υποτέλεια μακριά από το σπίτι τους. Οι υποσχέσεις για διευθέτηση δεσμευμένης υποτέλειας μπορεί να οδηγήσουν από τη μια μορφή φτώχειας στην άλλη, χωρίς να φαίνεται συμβόλαιο ή λήξη της σύμβασης.