Οι χώρες γενικά διέπονται από ένα σύνταγμα που προορίζεται να είναι το κατευθυντήριο έγγραφο για όλα τα ζητήματα που τίθενται ενώπιον της κυβέρνησης. Όταν παρουσιάζεται ένα ζήτημα ή κατάσταση που δεν φαίνεται να μπορεί να επιλυθεί από το σύνταγμα ή το ισχύον νομικό σύστημα των χωρών, λέγεται ότι πρόκειται για συνταγματική κρίση. Κατά κανόνα, μια συνταγματική κρίση προκαλείται όταν παρουσιάζεται ένα νομικό ζήτημα που δεν αντιμετωπίζει το σύνταγμα ή όταν δύο ή περισσότερα σκέλη εντός της κυβέρνησης επιχειρούν να ασκήσουν έλεγχο σε ένα θέμα ή μια κατάσταση.
Πολλές χώρες σε όλο τον κόσμο, συμπεριλαμβανομένων των Ηνωμένων Πολιτειών, έχουν βιώσει συνταγματικές κρίσεις. Η πρώτη συνταγματική κρίση των ΗΠΑ προκλήθηκε όταν μεμονωμένα κράτη προσπάθησαν να αποσχιστούν από την Ένωση πριν από τον Αμερικανικό Εμφύλιο Πόλεμο. Το Σύνταγμα των Η.Π.Α. δεν εξετάζει άμεσα εάν ένα κράτος μπορεί να αποσχιστεί ή όχι. Ωστόσο, από τη στιγμή που τα κράτη εμποδίστηκαν από τη διαδοχή με τη χρήση βίας, το ζήτημα της απόσχισης διευθετήθηκε σιωπηρά. Τα πιο πρόσφατα χρόνια, οι ίδιες οι προεδρικές εκλογές το 2000 ονομάστηκαν συνταγματική κρίση όταν τέθηκαν υπό αμφισβήτηση οι εκλογές στη Φλόριντα – μια κατάσταση που τελικά έφτασε στο Ανώτατο Δικαστήριο των Ηνωμένων Πολιτειών για να αποφασίσει.
Τα βασιλικά σκάνδαλα και τα πρωτόκολλα έχουν επίσης συχνά οδηγήσει σε συνταγματική κρίση. Το 1936, ο βασιλιάς Εδουάρδος VIII του Ηνωμένου Βασιλείου επιθυμούσε να παντρευτεί την Wallis Simpson, μια διαζευγμένη γυναίκα, κάτι που δεν επιτρεπόταν σύμφωνα με τους όρους της μοναρχίας. Τελικά, ο βασιλιάς Εδουάρδος Η’ αναγκάστηκε να παραιτηθεί από τον θρόνο για να επιδιώξει τον γάμο.
Η Γερμανία αντιμετώπισε συνταγματική κρίση όταν η κυβέρνηση αρνήθηκε να συμμορφωθεί με την απόφαση του Ομοσπονδιακού Συνταγματικού Δικαστηρίου των χωρών το 2009, η οποία κατέστησε νόμιμους τους γάμους ομοφυλοφίλων. Στο γερμανικό νομικό σύστημα, υπάρχει ένα συγκεκριμένο δικαστήριο — το Ομοσπονδιακό Συνταγματικό Δικαστήριο — το οποίο είναι επιφορτισμένο να αποφαίνεται για ζητήματα συνταγματικότητας. Αρνούμενοι να εφαρμόσουν την απόφαση, οι άλλοι κλάδοι εντός της κυβέρνησης δημιούργησαν συνταγματική κρίση.
Όταν παρουσιάζεται μια συνταγματική κρίση, μπορεί να αντιμετωπιστεί με διάφορους τρόπους. Σε ορισμένες περιπτώσεις, η κυβέρνηση είναι σε θέση να επιλύσει το ζήτημα μεταξύ των υποκαταστημάτων και να καταλήξει σε μια αμοιβαία αποδεκτή συμφωνία που επιλύει το ζήτημα. Δυστυχώς, σε ορισμένες περιπτώσεις, η κρίση μπορεί να οδηγήσει σε σοβαρές εσωτερικές συγκρούσεις, ακόμη και σε διάλυση της κυβέρνησης. Το 1905, για παράδειγμα, τα πρώην Ηνωμένα Κτήρια της Σουηδίας και της Νορβηγίας έγιναν χωριστές χώρες μετά από συνεχιζόμενες συγκρούσεις και εντάσεις που ανάγκασαν τον τότε βασιλιά Όσκαρ Β’ να αποκηρύξει τον θρόνο της Νορβηγίας και να αναγνωρίσει τη Νορβηγία ως ξεχωριστή και κυρίαρχη χώρα.