Μια “σύντομη αιτία” είναι ένας νομικός όρος τέχνης για να περιγράψει μια δίκη που αναμένεται να τελειώσει ιδιαίτερα γρήγορα. Σε περίπτωση που μια δίκη κριθεί σύντομη αιτία, θα μετακινηθεί στη λίστα των υποθέσεων που θα εκδικαστούν, που ονομάζεται docket, για να επιλυθεί το συντομότερο δυνατό. Δίνοντας προτεραιότητα σε τέτοιες υποθέσεις, το δικαστήριο μεγιστοποιεί την αποτελεσματικότητά του και διασφαλίζει ότι οι διαφορές επιλύονται με σκοπιμότητα. Σε περίπτωση που μια υπόθεση που θεωρείται σύντομη αιτία προκύψει ζητήματα που θα έχουν ως αποτέλεσμα η διαδικασία να διαρκέσει περισσότερο από το αναμενόμενο, ο δικαστής μπορεί κατά την κρίση του να κηρύξει αδικία και να υποχρεώσει τα μέρη να υποβάλουν εκ νέου την υπόθεση ως μακρά αιτία.
Μια υπόθεση ορίζεται συνήθως ως σύντομη αιτία εάν ο αναμενόμενος χρόνος επίλυσης είναι τέσσερις έως πέντε ώρες, αλλά ο ακριβής ορισμός διαφέρει από δικαιοδοσία σε δικαιοδοσία, συνήθως ανάλογα με το πόση δραστηριότητα βλέπει το δικαστήριο. Για παράδειγμα, τα δικαστήρια εντός πόλεων που συνήθως βλέπουν έντονη δραστηριότητα είναι πιο πιθανό να έχουν αυστηρότερο πρότυπο σύντομης αιτίας από μια αγροτική περιοχή που βλέπει λιγότερες υποθέσεις. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι όσο μεγαλύτερη είναι η δραστηριότητα που παρατηρείται σε ένα δικαστήριο τόσο μεγαλύτερη είναι η ανάγκη για δικαστική αποτελεσματικότητα.
Οι παράγοντες που οδηγούν στο να έχει μια υπόθεση σύντομο χρόνο επίλυσης, και επομένως να θεωρείται σύντομη αιτία, θα εξαρτηθούν από τον τύπο της υπόθεσης καθώς και από την πολυπλοκότητά της. Συνήθως, όσο πιο περίπλοκη είναι μια υπόθεση, τόσο μεγαλύτερος είναι ο χρόνος που απαιτείται για την επίλυση. Σε μια υπόθεση διαζυγίου, για παράδειγμα, μια υπόθεση μπορεί να θεωρηθεί σύντομη αιτία εάν τα μέρη συμφωνούν σε μεγάλο βαθμό στους όρους του διαζυγίου ή εάν τα μέρη δεν έχουν παντρευτεί αρκετό καιρό για να προκύψουν περίπλοκα ζητήματα. Ωστόσο, εάν ζητήματα όπως η επιμέλεια παιδιού, η υποστήριξη παιδιών ή πολύπλοκα ζητήματα διαίρεσης περιουσίας πρόκειται να ενταχθούν στη διαδικασία, η υπόθεση είναι πιθανό να διαρκέσει σχετικά μεγάλο χρονικό διάστημα.
Η πολιτική πίσω από τον προσδιορισμό της σύντομης αιτίας είναι η προώθηση της δικαστικής αποτελεσματικότητας στην επίλυση υποθέσεων στο δικαστήριο. Σε πολλές δικαιοδοσίες, οι δικογραφίες υποστηρίζονται σε σημείο που οι διάδικοι δεν μπορούν να εκδικάσουν τις υποθέσεις τους σε εύλογο χρονικό διάστημα. Δημιουργώντας έναν προσδιορισμό σύντομης αιτίας, ένας διάδικος που έχει ένα απλούστερο ζήτημα να επιλύσει μπορεί να εκδικαστεί η υπόθεσή του χωρίς τέτοια περίοδο αναμονής.