Αποκλειστική δικαιοδοσία υπάρχει όταν υπάρχει μόνο ένα δικαστήριο που έχει το δικαίωμα να εκδικάσει και να αποφασίσει ένα συγκεκριμένο ζήτημα. Διαφέρει από την παράλληλη δικαιοδοσία, η οποία συμβαίνει όταν πολλά δικαστήρια έχουν κεκτημένο συμφέρον και νόμιμο δικαίωμα να αποφασίσουν μια διαφορά. Αποκλειστική δικαιοδοσία υπάρχει σε περιορισμένα δικαστήρια, όπως πτωχευτικό δικαστήριο και φορολογικό δικαστήριο.
Πολλά δικαστήρια είναι δικαστήρια γενικής δικαιοδοσίας. Αυτό σημαίνει ότι το δικαστήριο μπορεί να εκδικάσει μια ποικιλία διαφορετικών υποθέσεων. Για παράδειγμα, ένα κρατικό δικαστήριο μπορεί να μπορεί να εκδικάσει ζητήματα ακίνητης περιουσίας, σωματικών βλαβών, παραβίασης σύμβασης ή παραβιάσεων του εργατικού δικαίου.
Ορισμένα θέματα είναι επίσης ζητήματα για τα οποία υπάρχει ταυτόχρονη δικαιοδοσία. Για παράδειγμα, εάν κάποιος έχει πέσει θύμα παραβίασης της ομοσπονδιακής νομοθεσίας για την απασχόληση, αυτό το άτομο θα μπορούσε να προσφύγει στο ομοσπονδιακό δικαστήριο επειδή η υπόθεση προκύπτει από την ομοσπονδιακή νομοθεσία. Εάν το θύμα το επιλέξει, θα μπορούσε επίσης να φέρει την υπόθεση στο πολιτειακό δικαστήριο — αν και αν το έκανε, ο κατηγορούμενος θα είχε επίσης την επιλογή είτε να κρατήσει την υπόθεση στο πολιτειακό δικαστήριο είτε να ζητήσει την παραπομπή της υπόθεσης στο ομοσπονδιακό δικαστήριο. θα μπορούσε να ερμηνευθούν τα δικαιώματά του βάσει του ομοσπονδιακού νόμου από δικαστήριο σε ομοσπονδιακό επίπεδο. Όταν υπάρχει ταυτόχρονη δικαιοδοσία, αυτή η επιλογή του φόρουμ αναφέρεται συχνά ως “αγορές φόρουμ” επειδή κάθε μέρος μπορεί να επιλέξει το δικαστήριο που πιστεύει ότι θα μεταχειριστεί την κατάστασή του πιο ευνοϊκά.
Για να αποφευχθούν οι αγορές μέσω φόρουμ και αναγνωρίζοντας το γεγονός ότι ορισμένα ζητήματα πρέπει να αποφασίζονται μόνο από ένα δικαστικό σύστημα για να αποφευχθεί η ασαφής ερμηνεία ορισμένων νόμων που θα μπορούσε να προκύψει εάν πολλά δικαστήρια εκδικάσουν την υπόθεση, ορισμένες υποθέσεις μπορούν να εκδικαστούν μόνο σε ένα δικαστήριο. Για παράδειγμα, μόνο ομοσπονδιακά δικαστήρια μπορούν να εκδικάσουν υποθέσεις που προκύπτουν από το Σύνταγμα των Ηνωμένων Πολιτειών, καθώς θα ήταν προβληματικό εάν δύο διαφορετικές πολιτείες κατέληγαν σε διαφορετικά συμπεράσματα σχετικά με την έννοια των συνταγματικών δικαιωμάτων. Σε αυτές τις περιπτώσεις, το δικαστήριο που έχει την εξουσία να εκδικάσει την υπόθεση λέγεται ότι έχει αποκλειστική δικαιοδοσία.
Ομοίως, όταν δημιουργήθηκε το ομοσπονδιακό φορολογικό σύστημα και όταν δημιουργήθηκε ο ομοσπονδιακός πτωχευτικός νόμος, τα καταστατικά δημιούργησαν αποκλειστική δικαιοδοσία στο ομοσπονδιακό φορολογικό δικαστήριο και στο ομοσπονδιακό πτωχευτικό δικαστήριο αντίστοιχα. Το πτωχευτικό δίκαιο και το φορολογικό δίκαιο μπορεί να είναι περίπλοκα και είναι πολύ εξειδικευμένοι τομείς δικαίου, επομένως θα πρέπει να αντιμετωπίζονται από δικαστή που έχει μεγάλη εμπειρία σε αυτόν τον τομέα. Με αποκλειστική δικαιοδοσία, ο ενάγων πρέπει να καταθέσει την υπόθεση στο αρμόδιο πτωχευτικό ή φορολογικό δικαστήριο της πολιτείας του, εάν επιθυμεί να υποβάλει υπόθεση για φόρους ή πτώχευση.