Ο βασικός σκοπός ενός φωτομέτρου είναι η μέτρηση του φωτός. Δεδομένου ότι το φως έρχεται σε όλες τις διαφορετικές μορφές, υπάρχουν πολλοί διαφορετικοί τύποι φωτομέτρων. Η φωτομετρία υπάρχει εδώ και πολλά χρόνια, αν και τα φωτόμετρα έχουν προχωρήσει πολύ από το ταπεινό ξεκίνημά τους.
Το πρώτο είδος φωτόμετρου δεν ήταν καθόλου όργανο. Στην πραγματικότητα, πριν εφευρεθούν τα φωτόμετρα, η μέτρηση του φωτός ήταν δυνατή μόνο με γυμνό ανθρώπινο μάτι. Καθώς ο χρόνος προχωρούσε, τα πραγματικά φωτόμετρα εμφανίστηκαν και σήμερα τα φωτόμετρα μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τη μέτρηση όλων των ειδών φωτός που κυμαίνονται από τον φθορισμό έως την απορρόφηση φωτός.
Η πιο κοινή χρήση των φωτομέτρων σήμερα είναι στον τομέα της ψηφιακής φωτογραφίας. Όταν χρησιμοποιείται στη φωτογραφία, το κύριο καθήκον ενός φωτομέτρου είναι να προσδιορίσει τη σωστή ποσότητα έκθεσης. Δεδομένου ότι το φως δεν είναι ποτέ ομοιόμορφο, η λήψη μιας ιδανικής φωτογραφίας σημαίνει ότι λαμβάνεται υπόψη το φως. Τα φωτόμετρα που είναι ενσωματωμένα σε ψηφιακές φωτογραφικές μηχανές μετρούν την ποσότητα φωτός σε μια περιοχή προκειμένου να παράγουν την καλύτερη δυνατή φωτογραφία. Ενώ τα φωτόμετρα χρησιμοποιούνται ευρέως στον τομέα της φωτογραφίας, υπάρχουν και άλλες χρήσεις για τα φωτόμετρα επίσης.
Στην αστρονομία, ένα φωτόμετρο χρησιμοποιείται για τη μέτρηση της ποσότητας φωτός που περιέχεται στα αστέρια ή σε άλλα ουράνια σημεία. Επιπλέον, ορισμένα φωτόμετρα μπορούν να μετρήσουν με ακρίβεια το ηλιακό φως καθώς πέφτει στη γη. Αυτά τα όργανα μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν σε βιομηχανικά περιβάλλοντα όπως η βιομηχανία χρωμάτων. Για παράδειγμα, στη βιομηχανία χρωμάτων, τα φωτόμετρα χρησιμοποιούνται συχνά για τον ακριβή προσδιορισμό του πραγματικού χρώματος μιας περιοχής.
Τα φωτόμετρα μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν για τη μέτρηση της έντασης μιας φλόγας και μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τη μέτρηση του υπέρυθρου φωτός. Σχεδόν σε κάθε περίπτωση που χρειάζεται να καταγραφεί ή να μετρηθεί το φως, το φωτόμετρο είναι συχνά το όργανο επιλογής. Η επιλογή του σωστού τύπου οργάνου για τη συγκεκριμένη εργασία απαιτεί μια βασική κατανόηση του τύπου του φωτός που προορίζεται να μετρηθεί.
Τα φωτόμετρα μπορούν να μετρήσουν τη φωτεινότητα, την ακτινοβολία, την απορρόφηση φωτός, τη σκέδαση, την ανάκλαση του φωτός, τον φθορισμό, τον φωσφορισμό και τη φωταύγεια. Ο προσδιορισμός του είδους του φωτός που πρόκειται να μετρηθεί είναι το πρώτο βήμα για την επιλογή του σωστού οργάνου. Για την ανίχνευση του φωτός, τα φωτόμετρα χρησιμοποιούν φωτοαντιστάσεις, φωτοδίοδοι ή φωτοπολλαπλασιαστές. Για να μετρηθεί με ακρίβεια το φως, το φως πρέπει πρώτα να περάσει μέσα από ένα φίλτρο. Μόλις φιλτραριστεί το φως, μπορεί στη συνέχεια να μετρηθεί σε μήκη κύματος.
Μερικά φωτόμετρα μετρούν το φως σε φωτόνια, αντί να μετρούν το φως μέσω ενός σταθερού ρεύματος φωτός. Η κύρια διαφορά μεταξύ ενός οργάνου που μετρά το φως μέσω φωτογραφιών και ενός οργάνου που μετρά το φως μέσω της ροής είναι η πραγματική ανάγνωση της ανάλυσης φωτός. Ένα φωτόμετρο φωτονίων θα παράγει αποτελέσματα σε μονάδες φωτονίων.