Η Τετάρτη της τέφρας είναι η αρχή της Σαρακοστής όπως τηρείται από πολλούς Χριστιανούς. Η Σαρακοστή είναι οι σαράντα μέρες πριν από το Πάσχα, και είναι ώρα για να αναλογιστεί κανείς τις αμαρτίες του και τη σταύρωση και την ανάσταση του Χριστού. Για πολλούς Χριστιανούς, ιδιαίτερα εκείνους που κατοικούν σε προτεσταντικά και καθολικά νοικοκυριά, η Τετάρτη της Τέφρας είναι επίσης ημέρα νηστείας, καθώς και ημέρα κατά την οποία κάποιος παρακολουθεί τη Λειτουργία ή μια εκκλησιαστική λειτουργία.
Η Κυριακή πριν από το Πάσχα ονομάζεται Κυριακή των Βαΐων. Σε πολλές εκκλησίες δίνονται φοίνικες, τους οποίους οι Χριστιανοί μπορούν να κρατούν κατά τη διάρκεια του έτους. Λίγες εβδομάδες πριν από την Τετάρτη της τέφρας του επόμενου έτους, οι εκκλησίες μπορεί να ζητήσουν από τους ανθρώπους να επιστρέψουν τις παλάμες τους στην εκκλησία. Είναι συνήθως καμένα, με λίγο λάδι.
Την Τετάρτη της τέφρας, οι άνθρωποι στις εκκλησιαστικές ακολουθίες έχουν τα μέτωπά τους σημειωμένα στο σημείο του σταυρού με τις στάχτες από τις καμένες παλάμες, από έναν ιερέα, έναν διάκονο ή έναν λαϊκό σαν Ευχαριστιακό λειτουργό. Το σημάδι φοριέται για την υπόλοιπη ημέρα και δεν πρέπει να αφαιρεθεί παρά μόνο μετά τη δύση του ηλίου.
Η Τετάρτη της τέφρας είναι επίσης μια τυπική ημέρα νηστείας σε πολλές χριστιανικές αιρέσεις. Αυτό είναι πιο συνηθισμένο στον Καθολικισμό. Οι άνθρωποι μπορούν να απέχουν από οποιοδήποτε φαγητό πριν παρευρεθούν στη λειτουργία της Τετάρτης της Τέφρας και γενικά να απέχουν από το κρέας για το υπόλοιπο της ημέρας. Ωστόσο, δεν τηρούν όλοι οι Καθολικοί αυτές τις οδηγίες.
Η ημέρα πριν από την Τετάρτη της Τέφρας ονομάζεται συχνά Καθαρή Τρίτη ή Mardi Gras, και είναι μια παραδοσιακή μέρα για πάρτι και γλέντι. Οι άνθρωποι μπορεί να επιδίδονται σε όλα τα αγαπημένα τους πράγματα, και κυρίως σε οτιδήποτε σκοπεύουν να εγκαταλείψουν για την τήρηση της Σαρακοστής. Με την έναρξη της Τετάρτης της Τέφρας, ξεκινά κανείς το μονοπάτι για να εγκαταλείψει πράγματα για τη Σαρακοστή, όπως το να πιει ή να φάει σοκολάτα, που συμβολίζουν τη συμμετοχή στη ζωή της απλότητας του Χριστού. Κάποιος είναι επίσης μετανοημένος για αμαρτίες που διαπράττονται κατά τη διάρκεια του έτους και ορκίζεται να τα πάει καλύτερα και να μοιάζει περισσότερο με τον Χριστό στη ζωή.
Η Τετάρτη της τέφρας συμβολίζει επίσης τη χριστιανική πεποίθηση ότι οι άνθρωποι δημιουργήθηκαν από σκόνη και θα επιστρέψουν στη σκόνη και τη στάχτη όταν πεθάνουν. Αυτή η πεποίθηση, ωστόσο, αντισταθμίζεται από την πεποίθηση ότι ο θάνατος του Χριστού επέτρεψε στους ανθρώπους να είναι κάτι περισσότερο από απλή σκόνη. επέτρεψε μια αιώνια ζωή στον ουρανό, έξω από το σώμα. Μπορεί είτε να είναι μια έντονη υπενθύμιση του τι θα συμβεί εάν δεν ακολουθηθούν οι οδηγίες του Χριστού, είτε απλώς ένα σύμβολο ότι εξαιτίας του Χριστού, το πνεύμα κάποιου δεν πεθαίνει με το σώμα του.
Δεν υπάρχει βιβλική περιγραφή της Τετάρτης της Τέφρας ούτε στις Ρωμαιοκαθολικές ούτε στις Προτεσταντικές Βίβλους. Ωστόσο, υπάρχουν πολυάριθμες περιγραφές ανθρώπων που χρησιμοποιούν στάχτη για να θρηνήσουν ή για να εκφράσουν μετάνοια. Μπορεί κανείς να βρει αναφορές για τη στάχτη και τη μετάνοια στα βιβλία του Σαμουήλ, του Ιώβ, της Εσθήρ, του Ματθαίου και του Δανιήλ.
Η Τετάρτη της τέφρας πέφτει σε διαφορετικές ημέρες κάθε χρόνο, όπως ακριβώς συμβαίνει και με το Πάσχα. Το Πάσχα γιορτάζεται πάντα την Κυριακή μετά την πρώτη πανσέληνο που εμφανίζεται μετά την εαρινή ισημερία. Αυτό είναι λίγο μπερδεμένο, καθώς ο τρόπος υπολογισμού βασίζεται σε σεληνιακό ημερολόγιο, όχι σε Γρηγοριανό ή Ιουλιανό ημερολόγιο. Ωστόσο, από τη στιγμή που υπολογίζεται το Πάσχα, μετράει κανείς 46 ημέρες πίσω για να φτάσει την Τετάρτη της τέφρας. Συνήθως αυτή η ημερομηνία δεν είναι πριν από τις αρχές Φεβρουαρίου και όχι αργότερα από τις αρχές Μαρτίου.
Πρέπει να σημειωθεί ότι οι Ανατολικές Ορθόδοξες Εκκλησίες χρησιμοποιούν το Ιουλιανό ημερολόγιο και έτσι φτάνουν σε διαφορετική ημερομηνία τόσο για την Τετάρτη της Τέφρας όσο και για το Πάσχα. Ωστόσο, η Ανατολική Ορθόδοξη Εκκλησία εφαρμόζει τη Σαρακοστή με τον ίδιο σχεδόν τρόπο που κάνει η Ρωμαιοκαθολική Εκκλησία.