Η θεωρία κυριαρχίας, που ονομάζεται επίσης θεωρία κοινωνικής κυριαρχίας, είναι ένας τρόπος εξέτασης των κοινωνιών που προσπαθεί να εξηγήσει τη θεσμοθετημένη ανισότητα. Η θεωρία προτείνει ότι σχεδόν όλες οι κοινωνίες θα τείνουν να έλκονται προς διαφορετικά είδη θεσμοθετημένων διακρίσεων, συμπεριλαμβανομένων των φυλετικών, σεξουαλικών ή διακρίσεων λόγω ηλικίας. Πιστεύουν ότι αυτές οι κοινωνικές δομές τείνουν να ανεβαίνουν φυσικά λόγω ορισμένων ανθρώπινων τάσεων που συχνά μεγεθύνονται από ορισμένα συστήματα πεποιθήσεων. Οι ειδικοί πίσω από τη θεωρία κυριαρχίας βλέπουν την κοινωνική ανισότητα ως μια αυτο-διαιωνιζόμενη μηχανή που υποστηρίζει συνεχώς τον εαυτό της δημιουργώντας ευεργετικές ιδέες και υποσυστήματα.
Σύμφωνα με τη θεωρία της κυριαρχίας, οι μοναδικές διακρίσεις μεταξύ των ατόμων έχουν την τάση να διαδίδονται φυσικά στη δομή εξουσίας της κοινωνίας. Αυτό μπορεί να οδηγήσει σε κάθε είδους άνισες πρακτικές, συμπεριλαμβανομένης της άνισης μεταχείρισης από τις δικαστικές εξουσίες και κοινωνικούς περιορισμούς που αποκλείουν τα άτομα που ανήκουν στις κατώτερες τάξεις από το να αποκτήσουν έδαφος στην ανώτερη τάξη. Για παράδειγμα, τα εκπαιδευτικά ιδρύματα μπορεί να δυσκολέψουν ορισμένες ομάδες να αποκτήσουν αποδοχή, και αυτό μπορεί να συμβεί σε ευρεία κλίμακα λόγω της μεγέθυνσης των ατομικών προκαταλήψεων μεταξύ των βασικών υπευθύνων λήψης αποφάσεων.
Μία από τις πιο βασικές πτυχές της θεωρίας κυριαρχίας είναι ο τρόπος που κατηγοριοποιεί τα διάφορα είδη κοινωνικής κυριαρχίας. Σύμφωνα με άτομα που συμφωνούν με αυτή τη γραμμή σκέψης, υπάρχουν πάντα τρεις βασικοί τύποι διακρίσεων που υπάρχουν σχεδόν σε κάθε κοινωνία. Πρώτα απ ‘όλα, αυτοί οι ειδικοί πιστεύουν ότι οι περισσότερες κοινωνίες τείνουν να βλέπουν τους ενήλικες ως ανώτερους από τα παιδιά και συνήθως δημιουργούν θεσμούς και νόμους που ενισχύουν αυτή την ιδέα. Δεύτερον, υπάρχει γενικά κάποιο είδος ιεραρχικού συστήματος που βασίζεται στο φύλο, και αυτό μπορεί να εξαπλωθεί σε όλη την κοινωνία με τη μορφή κοινωνικών ηθών ή υποκείμενων συστημάτων πεποιθήσεων που διαπερνούν τον τρόπο που σκέφτονται οι περισσότεροι άνθρωποι. Τρίτον, υπάρχουν άλλες αυθαίρετες ιεραρχίες που επιβάλλουν οι κοινωνίες, οι οποίες μπορεί να βασίζονται σε περιφερειακά, πολιτιστικά ή φυλετικά στοιχεία, και αυτές μπορεί να είναι αρκετά μεταβλητές από τη μια κοινωνία στην άλλη.
Ένα άλλο μέρος της θεωρίας της κοινωνικής κυριαρχίας είναι η πεποίθηση ότι οι άνθρωποι θα τείνουν να ευθυγραμμιστούν είτε υπέρ είτε κατά της υπάρχουσας κοινωνικής ιεραρχίας, και υπάρχει κάποια προσπάθεια στη θεωρία να εξηγήσει πώς συμβαίνουν αυτές οι ευθυγραμμίσεις. Σύμφωνα με τους ειδικούς πίσω από τη θεωρία, οι περισσότεροι άνθρωποι θα έχουν την τάση να ευθυγραμμίζονται με απόψεις που ευνοούν τον δικό τους προσωπικό τρόπο να βλέπουν τον εαυτό τους. Έτσι, εκείνοι που βλέπουν τους εαυτούς τους ως μυημένους μπορεί γενικά να ευνοούν τις ισχυρές δυνάμεις, ενώ εκείνοι που θεωρούν τους εαυτούς τους ξένους μπορεί να τείνουν να ευνοούν κινήματα που θα μπορούσαν να ανατρέψουν αυτές τις δυνάμεις.