Η θεωρία ρόλων είναι ένας τρόπος σκέψης για τον κόσμο που εστιάζει στους ρόλους που παίζουν οι άνθρωποι στην κοινωνία. Στη γλώσσα αυτής της προοπτικής, ένας ρόλος σχετίζεται κατά προσέγγιση με μια δουλειά ή μια κοινωνική κατηγορία, όπως η μητέρα, το αφεντικό ή η δασκάλα. Σε μια πιο λεπτή κατανόηση αυτής της θεωρίας, η χρήση του όρου ρόλος είναι στην πραγματικότητα πολύ ευρύτερη και μπορεί να περιλαμβάνει ρόλους που υπάρχουν μόνο μεταξύ δύο ατόμων σε σχέση μεταξύ τους ή ρόλους που υιοθετούνται μόνο προσωρινά. Ο πρωταρχικός στόχος της θεωρίας ρόλων είναι να εξετάσει πώς οι ρόλοι που παίζουν οι άνθρωποι επηρεάζουν τις αλληλεπιδράσεις τους, κάτι που μπορεί να βοηθήσει στο να αποσαφηνιστεί γιατί οι άνθρωποι ενεργούν με τον τρόπο που ενεργούν.
Μία από τις πιο σημαντικές έννοιες στη θεωρία ρόλων είναι ότι οι άνθρωποι υποδύονται ορισμένους ρόλους με τρόπους που μπορούν σχετικά καλά να προβλεφθούν. Κάθε ρόλος έχει ορισμένες υποχρεώσεις να ενεργεί με συγκεκριμένο τρόπο και ένα άτομο συνήθως εκπληρώνει αυτές τις υποχρεώσεις υποσυνείδητα. Ένας ρόλος δεν είναι κάτι που είναι φυσικό για ένα άτομο, αλλά είναι μάλλον μια ομάδα συμπεριφορών που το άτομο με κάποιο τρόπο έρχεται να εκπληρώσει.
Οι ρόλοι, στη θεωρία των ρόλων, δεν είναι σαν τους ρόλους σε ένα έργο, αλλά μάλλον σαν καταστάσεις ύπαρξης. Ένα άτομο μπορεί να ενεργεί ως δάσκαλος σε μια περίπτωση, για παράδειγμα, και ως σύζυγος σε μια άλλη. Και οι δύο ρόλοι ανήκουν στο εν λόγω άτομο, αλλά ο σχετικός ρόλος έχει μεγαλύτερη επιρροή στην κατάσταση παρά άσχετοι ρόλοι. Όταν ένα άτομο επιλέγει τον λάθος ρόλο για μια κατάσταση, όπως το να ενεργεί ως δάσκαλος σε έναν σύζυγο, μπορεί να προκύψουν καταστροφικές συνέπειες.
Σύμφωνα με τη θεωρία ρόλων, οι ρόλοι δεν επιλέγονται απαραίτητα από τα άτομα που τους γεμίζουν. Για παράδειγμα, ένα άτομο μπορεί να επιθυμεί να είναι ανώτερος, αλλά μπορεί να τεθεί σε δευτερεύοντα ρόλο επειδή όλοι οι άνθρωποι γύρω του πιστεύουν ότι αυτός είναι ο κατάλληλος ρόλος του ατόμου. Είναι επίσης πιθανό να προκύψει σύγκρουση όταν ένα άτομο διαφωνεί με τους περιορισμούς ενός ρόλου στον οποίο έχει παραδοθεί. Οι άνθρωποι επαναπροσδιορίζουν συνεχώς ποιες συμπεριφορές ανήκουν σε ποιους ρόλους, αν και οι αλλαγές δεν είναι πάντα εμφανείς παρά μόνο στην ιστορική κλίμακα.
Στην προσωπική ζωή κάποιου, η επίγνωση των διαφορετικών ρόλων που παίζει ένα άτομο μπορεί να είναι χρήσιμη όταν προσδιορίζεται γιατί κάποιος είναι δυσαρεστημένος. Εάν ένα άτομο διαφωνεί με έναν συγκεκριμένο ρόλο, αλλά αισθάνεται πίεση από την κοινωνία να συνεχίσει να εκπληρώνει αυτόν τον ρόλο, μπορεί να προκύψει ακραία δυσαρέσκεια. Επίσης, η εξέταση του τρόπου με τον οποίο αλληλεπιδρούν διαφορετικοί ρόλοι στη ζωή ενός ατόμου μπορεί να βοηθήσει στο να καταλάβουμε γιατί ορισμένες σχέσεις αποτυγχάνουν να λειτουργήσουν. Συνολικά, μια βασική γνώση της θεωρίας ρόλων μπορεί να βοηθήσει ένα άτομο να αντιμετωπίσει πολλές δυσκολίες στη ζωή του.