Ένα ατομικό ρολόι είναι ένα ρολόι χειρός που ελέγχεται μέσω ραδιοφώνου για να διατηρεί την πιο ακριβή ώρα στη γη. Δεν χρειάζεται ποτέ να ρυθμίσετε την ώρα ή την ημερομηνία ενός ατομικού ρολογιού, επειδή λαμβάνει ένα ραδιοφωνικό σήμα χαμηλής συχνότητας τη νύχτα που το διατηρεί σε τέλειο συγχρονισμό με το Ατομικό Ρολόι των ΗΠΑ στο Κολοράντο.
Ένα ατομικό ρολόι είναι βολικό επειδή προσαρμόζεται αυτόματα για τη θερινή ώρα (DST), που συχνά προφέρεται λάθος ως θερινή ώρα, δίσεκτα έτη και ακόμη και δίσεκτα δευτερόλεπτα. Περιέχει μια εσωτερική κεραία και ένα πρόγραμμα που έχει ρυθμιστεί για αναζήτηση μία φορά την ημέρα για το ραδιοφωνικό σήμα 60 kHz που εκπέμπεται από τον πομπό WWVB σε Ft. Κόλινς. Όταν βρει το σήμα αποκωδικοποιεί την ώρα και στη συνέχεια ρυθμίζεται. Το Ft. Ο πομπός Collins έχει ακτίνα 1,864 μιλίων (3,000 km), καθιστώντας τον διαθέσιμο στο μεγαλύτερο μέρος των Ηνωμένων Πολιτειών με εξαίρεση τη Χαβάη και την Αλάσκα.
Εάν ταξιδεύετε στο εξωτερικό με ατομικό ρολόι, θα συνεχίσει να λειτουργεί ως ρολόι χαλαζία, αλλά δεν θα λαμβάνει ενημερώσεις ελεγχόμενες από το ραδιόφωνο. Αν και η Ευρώπη έχει τα δικά της ατομικά ρολόγια, η συχνότητα πομπού που χρησιμοποιείται στην Ευρώπη διαφέρει από αυτή που χρησιμοποιείται στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Ένα ατομικό ρολόι έχει διαφορετική ρύθμιση λειτουργίας για κάθε ζώνη ώρας. Όταν το ρολόι λαμβάνει το σήμα ραδιοφώνου από το ατομικό ρολόι, διαβάζει επίσης το εσωτερικό του πρόγραμμα που αποθηκεύει τη ρύθμιση ζώνης ώρας. Στη συνέχεια, μεταφράζει την ατομική ώρα στην κατάλληλη ζώνη ώρας. Επομένως, εάν ταξιδεύετε σε άλλη ζώνη ώρας, ίσως χρειαστεί να αλλάξετε μη αυτόματα τη ρύθμιση ζώνης ώρας του ρολογιού. Για να γνωρίζει το ατομικό ρολόι τη ζώνη ώρας αυτόματα, θα απαιτούσε ενσωματωμένο GPS.
Πολλά ατομικά ρολόγια διαθέτουν μια δυνατότητα που σας επιτρέπει να βλέπετε πότε συγχρονίστηκε τελευταία φορά. Μπορεί επίσης να μπορείτε να του πείτε με μη αυτόματο τρόπο να αναζητήσει το ραδιοφωνικό σήμα. Διαφορετικά, το ρολόι είναι συνήθως προγραμματισμένο να αναζητά το σήμα στη μέση της νύχτας όταν οι παρεμβολές ραδιοφώνου είναι στο ελάχιστο.
Ορισμένοι παράγοντες μπορεί να εμποδίσουν την ικανότητα ενός ατομικού ρολογιού να βρει το σήμα κάθε νύχτα, όπως το να βρίσκεται σε ένα κτίριο με υπερβολική θωράκιση, να διατηρεί το ρολόι σε χρηματοκιβώτιο, να το τοποθετεί δίπλα σε ηλεκτρονικό εξοπλισμό που εκπέμπει παρεμβολές ή να είναι πολύ κοντά σε ηλεκτροφόρα καλώδια. Ωστόσο, το ρολόι θα πρέπει να συνεχίσει να αναζητά το σήμα κάθε βράδυ, έτσι ακόμα κι αν συγχρονίζεται μόνο δύο φορές την εβδομάδα, θα εξακολουθεί να λειτουργεί με μεγάλη ακρίβεια.
Το Εθνικό Ινστιτούτο Προτύπων και Τεχνολογίας (NIST) είναι υπεύθυνο για το NIST-F1 Fountain Atomic Clock στο Ft. Collins που χρησιμοποιείται από τα περισσότερα ατομικά ρολόγια. Το NIST-F1 διατηρεί τόσο ακριβή χρόνο που έχει υπολογιστεί μαθηματικά ότι είναι ακριβής σε λιγότερο από 1 δευτερόλεπτο κάθε 30 εκατομμύρια χρόνια! Σε αντίθεση με τα προηγούμενα ρολόγια που βασίζονταν σε ταλαντώσεις χαλαζία για να μετρήσουν ένα πραγματικό δευτερόλεπτο, το ατομικό ρολόι βασίζεται σε αρχές κβαντομηχανικής και αποτελεί μέρος μιας διεθνούς ομάδας ατομικών ρολογιών που διατηρούν την παγκόσμια ώρα.
Ένα ατομικό ρολόι μπορεί να λειτουργεί με μπαταρία ή ηλιακό. Δεδομένου ότι το ρολόι συνήθως δεν έχει στέλεχος για χειροκίνητη ρύθμιση της ώρας, μετά από αλλαγή μπαταρίας, το ρολόι δεν θα εμφανίσει την κατάλληλη ώρα μέχρι να βρει το ραδιοφωνικό σήμα και να ρυθμιστεί μόνο του. Εάν το εκκινήσετε με μη αυτόματο τρόπο για να αναζητήσει το σήμα, αυτό μπορεί να συμβεί μέσα σε λίγα λεπτά ή εάν δεν μπορεί να βρει το σήμα, μπορεί να χρειαστούν έως και μερικές ημέρες για να αρχίσει να εμφανίζεται ξανά η σωστή ώρα.
Αρχικά, τα ατομικά ρολόγια ήταν ψηφιακά με πλαστικά περίβλημα αθλητικού τύπου, αλλά διατίθενται και αναλογικά ρολόγια με θήκες από ανοξείδωτο χάλυβα. Τα ρολόγια είναι σχετικά φθηνά και είναι ευρέως διαθέσιμα. Αναφέρονται επίσης ως ρολόγια ελέγχου ραδιοφώνου ή ρολόγια υποδοχέα κυμάτων. Εάν χρειάζεστε ή εκτιμάτε τον ακριβή χρόνο, δεν υπάρχει πιο ακριβές ρολόι από ένα ατομικό ρολόι!