Η θεωρία της αποδέσμευσης είναι ένα μοντέλο που προτάθηκε αρχικά το 1961 από τους William Henry και Elaine Cumming, δύο κοινωνικούς επιστήμονες που ενδιαφέρονται να μελετήσουν τη γήρανση και τον τρόπο με τον οποίο οι αλληλεπιδράσεις με άλλους ανθρώπους αλλάζουν καθώς οι άνθρωποι μεγαλώνουν. Σύμφωνα με τη θεωρία τους, καθώς οι άνθρωποι γερνούν, τείνουν να αποσύρονται από την κοινωνία, και αυτό μπορεί να είναι αμοιβαίο, με την κοινωνία να είναι λιγότερο πιθανό να ασχοληθεί και να συμπεριλάβει ηλικιωμένους. Υποστήριξαν ότι αυτό ήταν συνέπεια του ότι οι άνθρωποι μαθαίνουν τους περιορισμούς τους με την ηλικία και ανοίγουν δρόμο για νέες γενιές ανθρώπων για να καλύψουν τους ρόλους τους. Στη σύγχρονη γεροντολογία, η μελέτη της γήρανσης και της κοινωνίας, η θεωρία της αποδέσμευσης είναι αμφιλεγόμενη και πολλοί άνθρωποι δεν συμφωνούν με αυτήν.
Σύμφωνα με αυτή τη θεωρία, καθώς οι άνθρωποι μεγαλώνουν, τείνουν να γίνονται πιο εύθραυστοι και οι κοινωνικοί τους κύκλοι συρρικνώνονται καθώς αρχίζουν να απομακρύνονται και να συμμετέχουν λιγότερο ενεργά. Οι επικριτές επισημαίνουν ότι συχνά αυτή η αποδέσμευση επιβάλλεται και όχι εθελοντική. κάποιος που πρέπει να μετακομίσει σε οίκο ευγηρίας, για παράδειγμα, βιώνει μια περικοπή του κοινωνικού της κύκλου καθώς οι φίλοι της μπορεί να μην μπορούν να το επισκεφτούν και μπορεί να αρχίσουν να πεθαίνουν, αφήνοντάς την με λιγότερες διασυνδέσεις.
Όταν η θεωρία της αποδέσμευσης ήταν δημοφιλής, οι υποστηρικτές πίστευαν ότι εξηγούσε πώς οι άνθρωποι προετοιμάζονταν για το θάνατο. Αφήνοντας σιγά σιγά την κοινωνία, οι ηλικιωμένοι υποτίθεται ότι ετοιμάζονταν να αφήσουν και τη ζωή. Οι ερευνητές υποστήριξαν ότι η αποδέσμευση ήταν επίσης ευεργετική για την κοινωνία, καθώς οι άνθρωποι περνούσαν από διαφορετικούς ρόλους στη ζωή και δημιούργησαν χώρους για τους νεότερους να εξελιχθούν σε αυτούς τους ρόλους. Η συνταξιοδότηση, για παράδειγμα, επιτρέπει σε άλλα άτομα να εισέλθουν στην αγορά εργασίας. Καθώς τα κοινωνικά δίκτυα συρρικνώνονται για τους ηλικιωμένους, οι νεότεροι άνθρωποι δημιουργούν τα δικά τους νέα δίκτυα και συνδέσεις.
Οι επικριτές αυτής της θεωρίας δεν υποστηρίζουν ορισμένα συμπεράσματα και πτυχές της θεωρίας. Θα μπορούσε να θεωρηθεί ως δικαιολογία για να εξηγήσουμε γιατί η κοινωνία είναι λιγότερο φιλόξενη στους ηλικιωμένους και δικαιολογεί τα εμπόδια στη συμμετοχή σε κοινωνικές δραστηριότητες για τους ηλικιωμένους. Ένα άτομο που πρέπει να μείνει στο σπίτι με σπασμένο γοφό, για παράδειγμα, μπορεί στην πραγματικότητα να μην θέλει να απομονωθεί, αλλά μπορεί να αναγκαστεί να μείνει μόνο του επειδή οι άνθρωποι μπορεί να μην μπορούν να το επισκεφτούν επειδή έχουν τα δικά τους προβλήματα υγείας και το άτομο μπορεί να να μην έχει πρόσβαση σε βοηθό για να τον βοηθήσει να βγει έξω. Ομοίως, οι ενήλικες μεγαλύτερης ηλικίας μπορεί να μην θέλουν να φύγουν από κοινοτικούς οργανισμούς, αλλά μπορεί να χρειαστεί επειδή ο προγραμματισμός τους δεν καλύπτει τις ανάγκες των μεγαλύτερων μελών.
Η ιστορία της φροντίδας για τους ηλικιωμένους ανθρώπους με διαφορετικό τρόπο σε διαφορετικές κοινωνίες αντιτάσσεται επίσης στη θεωρία της αποδέσμευσης. Την εποχή που οι άνθρωποι ανέπτυξαν αυτή τη θεωρία, μια παράδοση αιώνων που επέτρεπε στους ηλικιωμένους να γερνούν στο σπίτι με τις οικογένειές τους μεταβαλλόταν σε μια τάση να τους τοποθετούν σε υποστηριζόμενες εγκαταστάσεις διαβίωσης και οίκους ευγηρίας, χωρίζοντάς τους από τους φίλους, την οικογένεια και την κοινότητα. . Η ιδέα ότι αυτός ο διαχωρισμός μπορεί να είναι αμοιβαία επωφελής έχει αμφισβητηθεί από ακτιβιστές για τα δικαιώματα των ηλικιωμένων, καθώς και από κοινωνιολόγους που βλέπουν ελαττώματα στη θεωρία της αποδέσμευσης.