Η θεωρία επισήμανσης είναι μια κοινωνιολογική θεωρία που ασχολείται με διάφορες πτυχές της ανθρώπινης συμπεριφοράς, ειδικά όσον αφορά το πώς η συμπεριφορά ενός ατόμου αντιμετωπίζεται από τους άλλους και συγκρίνεται με τους κοινωνικούς κανόνες. Γενικά, αυτή η θεωρία χρησιμοποιείται στην κοινωνιολογία και την εγκληματολογία, καθώς και σε διάφορες προσεγγίσεις της «ψυχικής ασθένειας» μεταξύ διαφορετικών επαγγελμάτων. Η βασική ιδέα πίσω από τη θεωρία είναι ότι η κοινωνία κατασκευάζει μια έννοια για το τι είναι φυσιολογικό και οποιοσδήποτε εμπλέκεται σε οποιοδήποτε είδος «αποκλίνουσας» συμπεριφοράς στη συνέχεια χαρακτηρίζεται με τρόπο που τον συγκρίνει με τον «κανονικό». Η θεωρία επισήμανσης χρησιμοποιείται για να εξετάσει πώς βλέπουν οι άνθρωποι τον εαυτό τους και έχει χρησιμοποιηθεί στη μελέτη της ψυχικής ασθένειας και της εγκληματικής συμπεριφοράς.
Μερικές φορές αποκαλούμενη θεωρία κοινωνικής αντίδρασης, η θεωρία επισήμανσης αναπτύχθηκε από διάφορους κοινωνιολόγους και ερευνητές σε σχέση με διάφορες πτυχές της ανθρώπινης συμπεριφοράς. Ανεξάρτητα από το πώς εφαρμόζεται, ή υποστηρίζεται υπέρ ή κατά, η βασική δομή πίσω από αυτήν τη θεωρία είναι συνήθως η ίδια. Η ιδέα πίσω από τη θεωρία επισήμανσης είναι ότι η κοινωνία δημιουργεί ρόλους και ενέργειες στις οποίες οι άνθρωποι συνήθως αναμένεται να ταιριάζουν και να εκτελούν. Κάθε φορά που κάποιος συμπεριφέρεται με τρόπο που ξεφεύγει ή ενάντια σε αυτές τις προσδοκίες – τους κανόνες συμπεριφοράς – τότε επισημαίνεται με τρόπο που υποδηλώνει την αποκλίνουσα συμπεριφορά του/της.
Η θεωρία επισήμανσης χρησιμοποιείται συνήθως για να υποστηρίξει ότι από τη στιγμή που αυτή η ετικέτα έχει εφαρμοστεί σε ένα άτομο και αναγνωριστεί και εσωτερικευτεί από το άτομο που φέρει την ετικέτα, τότε οι ενέργειές του/της τροποποιούνται από αυτήν την ετικέτα. Όσον αφορά την εγκληματική συμπεριφορά, για παράδειγμα, αυτή η θεωρία μπορεί να υποδεικνύει ότι από τη στιγμή που κάποιος χαρακτηριστεί ως «εγκληματίας», θα είναι δύσκολο γι’ αυτόν ή αυτήν να ενεργήσει με οποιονδήποτε άλλο τρόπο. Η θεωρία της επισήμανσης έχει χρησιμοποιηθεί για να υποστηρίξει ότι οι άλλοι θα συνεχίσουν να βλέπουν το άτομο μόνο ως εγκληματία και ότι αυτός ή αυτή θα εσωτερικεύσει αυτή την ετικέτα και είναι πιο πιθανό να ενεργήσει σαν εγκληματίας για να δικαιολογήσει την ετικέτα.
Αυτή η θεωρία έχει χρησιμοποιηθεί με πολλούς διαφορετικούς τρόπους με τη μελέτη της ψυχικής ασθένειας και της ψυχολογίας, και ορισμένοι έχουν χρησιμοποιήσει τη θεωρία επισήμανσης για να υποστηρίξουν ότι μια τέτοια ασθένεια είναι απλώς μια κοινωνική κατασκευή. Η θεωρία χρησιμοποιείται για να υποστηρίξει ότι από τη στιγμή που κάποιος διαγνωστεί και «επισημανθεί» με μια ασθένεια, οι άλλοι τον/την βλέπουν μόνο ως κάποιον με την ασθένεια. Όσοι χρησιμοποιούν αυτό το επιχείρημα δηλώνουν επίσης ότι αυτός ή αυτή θα αρχίσει να ενεργεί σύμφωνα με την ετικέτα επίσης, και η διάγνωση γίνεται μια αυτοεκπληρούμενη προφητεία.
Η θεωρία επισήμανσης έχει χρησιμοποιηθεί για να διερευνήσει άλλους τομείς συμπεριφοράς που έχουν επίσης θεωρηθεί ως «παρεκκλίνουσες», όπως η ομοφυλοφιλία. Έχουν διατυπωθεί επιχειρήματα κατά της χρήσης όρων όπως «ομοφυλόφιλος», καθώς αυτός ο όρος χρησιμεύει για την αναγνώριση ενός ατόμου που βασίζεται αποκλειστικά σε μια πτυχή της προσωπικότητάς του/της. Τέτοια επιχειρήματα, και αυτά εναντίον τους, έχουν συχνά θεωρηθεί ως εξαιρετικά αμφιλεγόμενα και συνεχίζουν να αποτελούν πηγή συζήτησης.