Η θεραπεία εξωσωματικής γονιμοποίησης (IVF) είναι μια μορφή τεχνολογίας υποβοηθούμενης αναπαραγωγής (ART). Κατά τη διάρκεια της θεραπείας με εξωσωματική γονιμοποίηση, τα ωάρια μιας γυναίκας συνδυάζονται με το σπέρμα ενός άνδρα έξω από το σώμα και στη συνέχεια εμφυτεύονται στη μήτρα μετά το σχηματισμό ενός εμβρύου. Η εξωσωματική γονιμοποίηση είναι μια από τις πιο αποτελεσματικές θεραπείες γονιμότητας.
Ένα ζευγάρι μπορεί να αναζητήσει θεραπεία εξωσωματικής γονιμοποίησης εάν διαπιστώσει ότι δεν μπορεί να μείνει έγκυος με άλλο τρόπο. Η μέθοδος χρησιμοποιείται συνήθως όταν οι σάλπιγγες μιας γυναίκας είναι φραγμένες, εάν έχει πρόβλημα με την ωορρηξία ή εάν πάσχει από ενδομητρίωση, μια κατάσταση όπου η επένδυση της μήτρας αναπτύσσεται σε άλλες περιοχές μέσα στο σώμα. Η θεραπεία εξωσωματικής γονιμοποίησης μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί σε περιπτώσεις που ο άνδρας είναι υπογόνιμος, χρησιμοποιώντας δότη σπέρματος. Μπορεί να πραγματοποιηθεί και με δότη ωαρίων.
Για να ξεκινήσει η θεραπεία εξωσωματικής γονιμοποίησης, μια γυναίκα συνήθως παίρνει ένα φάρμακο που διεγείρει τις ωοθήκες να παράγουν πολλά ωάρια. Συνήθως, η γυναίκα πρέπει να κάνει ενέσεις καθημερινά μόνη της ή με τη βοήθεια του συντρόφου της. Καθώς τα ωάρια αναπτύσσονται, θα παρακολουθούνται από τον γιατρό της, συνήθως μέσω εξετάσεων αίματος και υπερήχων. Εάν χρησιμοποιείται δότης ωαρίων, θα πρέπει να υποβληθεί στην ίδια διαδικασία.
Όταν τα ωάρια έχουν ωριμάσει, ένας γιατρός θα τα αφαιρέσει από τις ωοθήκες χρησιμοποιώντας μια βελόνα που εισάγεται στο κολπικό τοίχωμα. Η γυναίκα μπορεί να είναι ναρκωμένη ή να έχει τοπικά αναισθητικά κατά τη διάρκεια της διαδικασίας. Για μερικές εβδομάδες μετά την αφαίρεση, μπορεί να αισθανθεί πόνο και πίεση στην περιοχή.
Το επόμενο βήμα στη θεραπεία εξωσωματικής γονιμοποίησης περιλαμβάνει το συνδυασμό των ωαρίων με το σπέρμα ενός άνδρα. Χρησιμοποιείται ειδικός εξοπλισμός για τη διασφάλιση της γονιμοποίησης των ωαρίων. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ένα μόνο σπερματοζωάριο μπορεί να εγχυθεί απευθείας σε κάθε ωάριο προκειμένου να διασφαλιστεί η γονιμοποίηση. Αφού γονιμοποιηθούν, τα ωάρια αφήνονται να αναπτυχθούν σε έμβρυα για αρκετές ημέρες.
Μόλις τα έμβρυα αποτελούνται από δύο έως τέσσερα κύτταρα, είναι έτοιμα να εισαχθούν στη μήτρα μιας γυναίκας. Τα έμβρυα τοποθετούνται σε ένα υγρό και εισάγονται στη μήτρα μέσω ενός καθετήρα. Τις περισσότερες φορές, έως και τέσσερα έμβρυα τοποθετούνται στη μήτρα για να βελτιωθεί η πιθανότητα κάποιου να εμφυτευτεί πραγματικά στο τοίχωμα της μήτρας.
Η θεραπεία με εξωσωματική γονιμοποίηση δεν είναι χωρίς κινδύνους. Δεδομένου ότι συνήθως εμφυτεύονται πολλά έμβρυα, μια γυναίκα μπορεί να καταλήξει να φέρει δύο ή περισσότερα μωρά ταυτόχρονα. Οι επιπλοκές της εγκυμοσύνης, όπως ο πρόωρος τοκετός ή η αποβολή είναι πιο πιθανές όταν εμπλέκονται περισσότερα από ένα έμβρυα. Άλλοι κίνδυνοι της θεραπείας περιλαμβάνουν το σύνδρομο υπερδιέγερσης των ωοθηκών, το οποίο συνήθως συνοδεύεται από πόνο στην κοιλιά, φούσκωμα και έμετο.