Η θεραπεία δέσμευσης νετρονίων βορίου είναι μια νέα τεχνική θεραπείας του καρκίνου που οι ερευνητές ελπίζουν ότι θα γίνει μια αξιόπιστη εναλλακτική λύση στη χειρουργική επέμβαση, τη χημειοθεραπεία και την ακτινοβολία. Η διαδικασία περιλαμβάνει την έγχυση ενός καρκινικού όγκου με υψηλές συγκεντρώσεις ισοτόπων βορίου και στη συνέχεια την υποβολή του όγκου σε μια δέσμη νετρονίων χαμηλής έντασης. Όταν τα νετρόνια διεισδύουν σε άτομα βορίου, συμβαίνει μια αντίδραση που εκπέμπει ένα ιόν λιθίου και ένα σωματίδιο άλφα υψηλής ενέργειας. Η αντίδραση καταστρέφει τα κοντινά καρκινικά κύτταρα αφήνοντας τον υγιή ιστό άθικτο. Η θεραπεία δέσμευσης νετρονίων βορίου βρίσκεται ακόμα σε πειραματικά στάδια, αλλά θα μπορούσε να γίνει βασικός άξονας θεραπείας σε λίγα χρόνια ή δεκαετίες.
Τα ισότοπα βορίου με δέκα νετρόνια είναι ιδανικά για τη θεραπεία του καρκίνου επειδή δεν είναι ραδιενεργά και τείνουν να αναζητούν και να συνδέονται με τα καρκινικά κύτταρα. Κατά τη διάρκεια της θεραπείας δέσμευσης νετρονίων βορίου, ένα συμπυκνωμένο διάλυμα βορίου χορηγείται μέσω μιας φλέβας στο χέρι ή το λαιμό. Τα άτομα ταξιδεύουν στην κυκλοφορία του αίματος στη θέση του όγκου και προσκολλώνται σε μη φυσιολογικά κύτταρα. Οι ειδικοί μπορούν να επιβεβαιώσουν ότι το βόριο είναι απομονωμένο στον όγκο και δεν είναι ευρέως διαδεδομένο σε υγιή ιστό με προβολές φθορισμού ακτίνων Χ.
Μόλις το βόριο τοποθετηθεί, μια μεγάλη δέσμη που εκπέμπει νετρονίων στρέφεται στον όγκο. Η δέσμη εκπέμπει νετρόνια με ελεγχόμενο ρυθμό και τα επιβραδύνει σημαντικά πριν φτάσουν στον ασθενή. Όταν ένα ισότοπο βορίου συλλαμβάνει ένα νετρόνιο, εισέρχεται σε μια ασταθή, διεγερμένη κατάσταση. Ένα σωματίδιο άλφα εκπέμπεται γρήγορα καθώς ένα άτομο βορίου διασπάται σε λίθιο. Το πολύ φορτισμένο σωματίδιο άλφα και το ιόν λιθίου εξαπλώνονται σε πολύ μικρή απόσταση, περίπου στο πλάτος ενός μόνο καρκινικού κυττάρου.
Η υψηλή ενέργεια των σωματιδίων προκαλεί την εξάλειψη των τοπικών κυττάρων. Η κυτταρική βλάβη περιορίζεται στον όγκο επειδή τα σωματίδια δεν εξαπλώνονται αρκετά ώστε να φτάσουν στον περιβάλλοντα ιστό. Σε κλινικές δοκιμές με ζώα και ανθρώπους εθελοντές, η θεραπεία δέσμευσης νετρονίων βορίου φαίνεται να είναι τουλάχιστον εξίσου αποτελεσματική με τη συμβατική ακτινοβολία και τη χημειοθεραπεία για τη θεραπεία μεμονωμένων όγκων του εγκεφάλου. Οι συνεχιζόμενες μελέτες ελπίζουν να καθορίσουν εάν η διαδικασία μπορεί να είναι χρήσιμη σε όγκους και σε άλλα μέρη του σώματος.
Πολλοί ερευνητές πιστεύουν ότι η θεραπεία δέσμευσης νετρονίων βορίου θα γίνει σύντομα η πρώτη επιλογή θεραπείας για ασθενείς με ανεγχείρητους όγκους. Ενώ η χημειοθεραπεία και η ακτινοβολία είναι συχνά επιτυχείς, μπορεί να προκαλέσουν ανεπιθύμητες παρενέργειες. Η ακτινοβολία μπορεί να επηρεάσει τον υγιή ιστό εκτός από τους καρκινικούς όγκους και η χημειοθεραπεία καταστρέφει την άμυνα του ανοσοποιητικού συστήματος του ασθενούς. Η θεραπεία δέσμευσης νετρονίων βορίου έχει τη δυνατότητα να εξαλείψει και τις δύο παρενέργειες. Η συνεχιζόμενη έρευνα και οι κλινικές δοκιμές πιθανότατα θα συνεχιστούν για αρκετά χρόνια προκειμένου να τελειοποιηθεί η τεχνική προτού εισαχθεί στα νοσοκομεία.