Η θερμική διακοπή είναι μια συσκευή που χρησιμοποιείται για να σπάσει ένα ηλεκτρικό κύκλωμα όταν φτάσει σε μια συγκεκριμένη θερμοκρασία. Με τη διακοπή της ηλεκτρικής ενέργειας σε συγκεκριμένες θερμοκρασίες, αυτός ο τύπος συσκευής προστατεύει τα άλλα εξαρτήματα του κυκλώματος από ζημιά. Διατίθεται σε δύο ποικιλίες: θερμικές ασφάλειες και θερμικούς διακόπτες. Η θερμική ασφάλεια είναι μια αναλώσιμη θερμική αποκοπή που χρησιμοποιείται μία φορά και μετά αντικαθίσταται. Ο θερμικός διακόπτης μπορεί να επαναρυθμιστεί αφού κρυώσει σε ένα ασφαλές εύρος λειτουργίας.
Οι θερμικές ασφάλειες χρησιμοποιούνται για την προστασία κυκλωμάτων που υπερθερμαίνονται μόνο ως αποτέλεσμα σπάνιας δυσλειτουργίας. Χρησιμοποιούνται συνήθως σε οικιακές συσκευές, όπως πιστολάκια μαλλιών και εξοπλισμό κουζίνας. Μια θερμική ασφάλεια αποτελείται συνήθως από ένα σφαιρίδιο μετάλλου και ένα ελατήριο που περικλείεται σε ένα σωλήνα κατηγορίας. Καθώς το κύκλωμα υπερθερμαίνεται, το πέλλετ λιώνει και το ελατήριο απομακρύνει τις ηλεκτρικές επαφές, σπάζοντας το κύκλωμα. Η θερμική ασφάλεια διαφέρει από μια παραδοσιακή ασφάλεια στο ότι ενεργοποιείται μόνο από τη θερμοκρασία και όχι από το υπερβολικό ηλεκτρικό ρεύμα.
Ο θερμικός διακόπτης χρησιμοποιείται σε κυκλώματα που είναι πιο πιθανό να υπερθερμανθούν ως μέρος της κανονικής λειτουργίας τους. Αυτός ο διακόπτης μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί σε κυκλώματα που υπερθερμαίνονται ως αποτέλεσμα διορθώσιμου σφάλματος χρήστη. Οι συνήθεις εφαρμογές του θερμικού διακόπτη περιλαμβάνουν οικιακά ηλεκτρονικά είδη, εξοπλισμό εργαστηρίου, φωτιστικά φθορισμού και μονάδες παροχής ρεύματος. Η συσκευή θερμικής αποκοπής ονομάζεται επίσης διακόπτης επαναφοράς, επειδή μπορεί να επαναρυθμιστεί αφού κρυώσει η συσκευή σε μια ασφαλή θερμοκρασία λειτουργίας.
Ως εξάρτημα ενός ηλεκτρικού κυκλώματος, η συσκευή θερμικής αποκοπής παρέχει προστασία από καταστροφή της μόνωσης της καλωδίωσης, ζημιά εξαρτήματος και πυρκαγιά. Συνήθως, αυτός ο τύπος συσκευής κατασκευάζεται με αυστηρές προδιαγραφές που καθορίζουν ακριβώς πού βρίσκεται το σημείο απενεργοποίησης της συγκεκριμένης θερμικής αποκοπής. Αυτό το σημείο απενεργοποίησης ονομάζεται βαθμολογία συσκευής. Η κατάλληλη βαθμολογία συσκευής αποκοπής για χρήση σε ένα σύστημα αποφασίζεται με τον προσδιορισμό της υψηλότερης ασφαλούς θερμοκρασίας λειτουργίας των επιμέρους εξαρτημάτων. Η χαμηλότερη από αυτές τις θερμοκρασίες είναι η σωστή τιμή θερμικής αποκοπής.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, η δυνατότητα επαναφοράς του θερμικού διακόπτη χρησιμοποιείται σκόπιμα ως μέρος του λειτουργικού σχεδιασμού του κυκλώματος. Τα χριστουγεννιάτικα λαμπάκια που αναβοσβήνουν είναι ένα από τα πιο γνωστά παραδείγματα αυτού του τύπου σχεδίου. Καθώς οι μεταλλικές λωρίδες στη θερμική αποκοπή θερμαίνονται, ο θερμικός διακόπτης ανοίγει, σπάζοντας το κύκλωμα. Αυτό κάνει τα φώτα να αναβοσβήνουν και να κρυώνουν, επαναφέροντας τον διακόπτη. Αυτή η διαδικασία ονομάζεται ποδήλατο.