Η θερμική εξάντληση είναι μια ασθένεια που σχετίζεται με τη ζέστη και εμφανίζεται όταν οι άνθρωποι εκτίθενται στη θερμότητα του περιβάλλοντος για παρατεταμένες χρονικές περιόδους. Αυτή η κατάσταση δεν είναι τόσο σοβαρή όσο η θερμοπληξία, μια άλλη ασθένεια που σχετίζεται με τη ζέστη, αλλά μπορεί να γίνει σοβαρό ιατρικό πρόβλημα εάν δεν αντιμετωπιστεί, και οι άνθρωποι θα πρέπει να δίνουν ιδιαίτερη προσοχή στα πρώιμα σημάδια αυτής της πάθησης όταν έχουν ζεστό καιρό. Αυτή η κατάσταση είναι ιδιαίτερα συχνή τους καλοκαιρινούς μήνες, όταν οι θερμοκρασίες είναι συνήθως υψηλότερες, αλλά οι άνθρωποι μπορεί να υποστούν θερμική εξάντληση οποιαδήποτε στιγμή του χρόνου, συμπεριλαμβανομένης μιας ασυνήθιστα ζεστής χειμωνιάτικης ημέρας, και μπορούν να νοσήσουν σε εσωτερικούς χώρους σε περιβάλλοντα όπως οι σάουνες.
Κατά τη θερμική εξάντληση, η παροχή υγρών του σώματος αρχίζει να εξαντλείται, και αυτό απομακρύνει την ισορροπία των ηλεκτρολυτών. Τα άτομα με θερμική εξάντληση αρχίζουν γενικά να αισθάνονται ζάλη, αποπροσανατολισμό και σύγχυση και μπορεί να εμφανίσουν πονοκεφάλους, ναυτία και έμετο. Τυπικά επίσης ιδρώνουν πολύ και μπορεί να αναπτύξουν μαλακό δέρμα. Εάν η εξάντληση αφεθεί να παραμείνει, μπορεί να συμβεί κατάρρευση.
Συνήθως, η θερμοκρασία του πυρήνα του σώματος παραμένει σχετικά σταθερή ή ελαφρώς αυξημένη σε περιπτώσεις θερμικής εξάντλησης, κάτι που είναι μια βασική διαφορά μεταξύ αυτής της κατάστασης και της θερμοπληξίας. Ωστόσο, η εσωτερική θερμοκρασία μπορεί να αυξηθεί, μερικές φορές πολύ γρήγορα, σε περιπτώσεις χωρίς θεραπεία, προκαλώντας μια απλή περίπτωση θερμικής εξάντλησης να εξελιχθεί σε θερμοπληξία. Εάν συμβεί θερμοπληξία, μπορεί να προκληθεί εγκεφαλική βλάβη, καρδιακή προσβολή και θάνατος.
Ο καλύτερος τρόπος για να αντιμετωπίσετε τη θερμική εξάντληση είναι να αποφύγετε την εμφάνιση της εξαρχής. Σε ζεστό καιρό, οι άνθρωποι πρέπει να πίνουν άφθονο νερό, να φορούν ανοιχτόχρωμα ρούχα για να αντανακλούν τη θερμότητα και να σκέφτονται να κάθονται στη σκιά και να χρησιμοποιούν καπέλα και ομπρέλες για τον ήλιο. Όταν ασκούνται στη ζέστη, οι άνθρωποι θα πρέπει να το κάνουν χαλαρά εάν δεν ασκούνται συνήθως σε υψηλές θερμοκρασίες και τα άτομα που είναι ευαίσθητα στη ζέστη μπορεί να θέλουν να αποφύγουν την άσκηση εντελώς. Εάν κάποιος αρχίσει να αισθάνεται λίγο αποπροσανατολισμένος, κουρασμένος ή άρρωστος στη ζέστη, θα πρέπει να μεταφερθεί σε εσωτερικό χώρο σε ένα δροσερό μέρος και να ενθαρρύνεται να ξαπλώσει και να ξεκουραστεί. Αυτό μπορεί να αποτρέψει σοβαρές ασθένειες που σχετίζονται με τη ζέστη.
Σε περιπτώσεις που εμφανίζεται θερμική εξάντληση, ο ασθενής χρειάζεται να δροσιστεί και να χαλαρώσει. Συνιστάται η μετακίνηση κάποιου σε κλειστό χώρο και θα πρέπει να του δίνονται δροσερά ποτά. Τα ποτά που περιέχουν καφεΐνη πρέπει να αποφεύγονται και μπορεί να βοηθήσει να κάθεται σε ένα δροσερό μπάνιο ή να τυλίγει τον ασθενή σε πετσέτες βρεγμένες με κρύο νερό. Οι άνθρωποι πρέπει επίσης να γνωρίζουν ότι πολλά φάρμακα αυξάνουν την ευαισθησία στη ζέστη, όπως και ορισμένες ιατρικές παθήσεις, και ιδιαίτερα τα μικρά παιδιά διατρέχουν πολύ υψηλό κίνδυνο να νοσήσουν από ασθένειες που σχετίζονται με τη ζέστη.