Η τηλεθεραπεία, αλλιώς γνωστή ως εξωτερική ακτινοθεραπεία, είναι ένας τύπος ακτινοθεραπείας που χρησιμοποιείται για τη θεραπεία διαφόρων μορφών καρκίνου. Αυτή η μέθοδος χρησιμοποιεί εστιασμένες δέσμες ακτινοβολίας ακτίνων Χ ή ακτίνων γάμμα που παράγονται από μηχανές όπως ο γραμμικός επιταχυντής, η μηχανή κοβαλτίου ή το μαχαίρι γάμμα. οι δοκοί στοχεύουν στη συγκεκριμένη περιοχή του όγκου μέσα στο σώμα για την εξάλειψη των καρκινικών κυττάρων. Η ομάδα ακτινοθεραπείας που συνεργάζεται με τον ασθενή χρησιμοποιεί λογισμικό υπολογιστή για να ελέγξει το μέγεθος της δέσμης προκειμένου να βομβαρδίσει με ακρίβεια τον όγκο. Αυτό βοηθά στη μείωση της βλάβης στα μη καρκινικά κύτταρα και στα όργανα κοντά στον όγκο.
Συχνά η τηλεθεραπεία είναι μια διαδικασία εξωτερικών ασθενών που δεν απαιτεί παραμονή στο νοσοκομείο. Οι θεραπείες μπορούν να διαρκέσουν έως και 10 εβδομάδες, με τις περισσότερες συνεδρίες θεραπείας να κυμαίνονται από 10 λεπτά έως μισή ώρα πέντε ημέρες την εβδομάδα. Αυτές οι συνεδρίες περιλαμβάνουν εφαρμογή προσωρινής μελάνης στο σώμα για να σημαδέψει την περιοχή της θεραπείας και ακόμη και μικρά αλλά μόνιμα τατουάζ με κουκκίδες που βοηθούν στην στόχευση της δέσμης ακτινοβολίας. Ένας ασθενής μπορεί επίσης να χρειαστεί να φορέσει ένα καλούπι σώματος ή μια μάσκα για να κρατήσει το σώμα ή το κεφάλι στη θέση του κατά τη διάρκεια της θεραπείας τηλεθεραπείας.
Υπάρχουν διάφοροι τύποι τηλεθεραπείας. Στην τρισδιάστατη σύμμορφη ακτινοθεραπεία, ο ογκολόγος δημιουργεί μια εικόνα του εσωτερικού του ασθενούς χρησιμοποιώντας τεχνολογία απεικόνισης όπως αξονική τομογραφία ή μαγνητική τομογραφία για να αξιολογήσει τη θέση του όγκου σε σχέση με τα άλλα όργανα του σώματος του ασθενούς. Αυτή η μέθοδος επιτρέπει στον ογκολόγο να στείλει μια δέσμη ακριβώς στο σωστό μέγεθος για να επιτεθεί στον όγκο.
Η θεραπεία ακτινοβολίας ρυθμιζόμενης έντασης χρησιμοποιεί παρόμοια μέθοδο, αλλά αντί για μία δέσμη αυτή η θεραπεία χρησιμοποιεί πολλαπλές μικρές ακτίνες, οι οποίες στοχεύουν όλες με διαφορετικό τρόπο για να δημιουργήσουν μια πιο ακριβή ακτινοθεραπεία. Αυτή η αυξημένη ακρίβεια επιτρέπει τη μετάδοση πιο ισχυρής ακτινοβολίας, ενώ μειώνει τη βλάβη σε κοντινά όργανα και ιστούς στο σώμα. Αυτές οι μέθοδοι τηλεθεραπείας μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν ως μέρος μιας άλλης μεθόδου που ονομάζεται κατευθυνόμενη με εικόνα ακτινοθεραπεία, στην οποία ο ογκολόγος κάνει καθημερινή σάρωση εικόνας του σώματος για να καταλάβει πώς να εστιάσει την ακτίνα καθώς ο όγκος αλλάζει μέγεθος από την ακτινοβολία.
Ορισμένες μορφές τηλεθεραπείας αποφεύγουν τη χρήση ακτινοβολίας. Αυτό καθορίζεται από τη φύση του όγκου και την πιθανή αντίστασή του στην ακτινοθεραπεία. Αντί για ακτίνες Χ, οι ογκολόγοι μπορούν να καταφύγουν σε δέσμες πρωτονίων ή ισχυρές δέσμες νετρονίων για να βοηθήσουν στην καταστροφή του όγκου. Αυτές οι μέθοδοι είναι συνήθως σπάνιες, ωστόσο, και χρησιμοποιούνται μόνο για τη θεραπεία συγκεκριμένων ειδών καρκίνου.