Ο τέτανος είναι μια ασθένεια γνωστή και ως σιαγόνα, που προκαλείται από μια βακτηριακή τοξίνη. Ονομάζεται έτσι επειδή η πάθηση οδηγεί σε σπασμούς των μυών, ξεκινώντας από εκείνους της γνάθου και του προσώπου. Το βακτηριακό δηλητήριο ονομάζεται τοξίνη του τετάνου ή τετανοσπασμίνη. Μια αδρανοποιημένη μορφή αυτής της ένωσης, γνωστή ως τοξοειδές τετάνου, χρησιμοποιείται ως εμβόλιο για παιδιά ή ενήλικες, μαζί με τα εμβόλια για πολλές άλλες κάποτε κοινές ασθένειες. Ένα εμβόλιο τετάνου χρησιμοποιείται επίσης για τη θεραπεία ενηλίκων κάθε 10 χρόνια – για να διατηρηθεί ενεργή η αντίστασή τους στον τέτανο – και σε ασθενείς με ακάθαρτα τραύματα που δεν έχουν υποβληθεί σε εμβολιασμό αναμνηστικού τετάνου τα προηγούμενα 10 χρόνια.
Το βακτήριο Clostridium tetani ζει στο έδαφος και παράγει ενδοσπόρια που μπορούν να εισέλθουν στον ιστό των βρώμικων πληγών. Αυτή είναι η αρχή του τετάνου. Τα ίδια τα βακτήρια δεν προκαλούν την ταλαιπωρία, αν και πολλαπλασιάζονται εντός των ορίων του ιστού χωρίς οξυγόνο. Όταν πεθάνουν, όμως, απελευθερώνουν τοξίνη του τετάνου. Μετά την ενεργοποίηση από τις πρωτεάσες, η τοξίνη μεταναστεύει σε όλο το νευρικό σύστημα μέχρι να φτάσει στο κεντρικό νευρικό σύστημα (ΚΝΣ).
Μόλις εισέλθουν στο ΚΝΣ, οι μύες προετοιμάζονται για να ανταποκριθούν στην παραμικρή διέγερση. Αυτό προκαλεί τους σπασμούς και τους μυϊκούς σπασμούς που είναι χαρακτηριστικά της νόσου. Η τοξίνη του τετάνου είναι πολύ ισχυρή. Χρειάζεται μόνο μια μικρή ποσότητα δηλητηρίου για να επιφέρει αυτό το αποτέλεσμα και να σκοτώσει το 30-40% των ανθρώπων που προσβάλλονται από τέτανο.
Είναι δυνατό να προκληθεί αντίσταση στον τέτανο με ένεση μιας τροποποιημένης μορφής της τοξίνης. Η τοξίνη του τετάνου αντιμετωπίζεται με θερμότητα ή φορμαλίνη για να αλλάξει η δομή της, έτσι ώστε να μην μπορεί πλέον να επηρεάσει το νευρικό σύστημα. Η αδρανοποιημένη τοξίνη είναι πλέον γνωστή ως τοξοειδές του τετάνου. Διατηρεί αρκετή από τη δομή του που η χρήση του για ανοσοποίηση κατά του τετάνου θα προκαλέσει μια ανοσολογική απόκριση και θα αποτρέψει την εμφάνιση της νόσου, εάν το άτομο μολυνθεί από τα βακτήρια.
Το τοξοειδές του τετάνου αναπτύχθηκε για πρώτη φορά τη δεκαετία του 1920. Χρησιμοποιήθηκε για την ανοσοποίηση των αμερικανικών δυνάμεων κατά τη διάρκεια της υπηρεσίας τους στον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο. Δεδομένου ότι το εμβόλιο βασίζεται σε τοξοειδές τετάνου και όχι σε ζωντανό οργανισμό, η ανοσολογική απόκριση τείνει να εξασθενεί με την πάροδο του χρόνου. Είναι σημαντικό για τους ενήλικες να λαμβάνουν αναμνηστικά εμβόλια κάθε 10 χρόνια για να διατηρήσουν αντίσταση στον τέτανο. Πρόσφατα στις ΗΠΑ, οι περισσότερες περιπτώσεις τετάνου έχουν βρεθεί σε ενήλικες ηλικίας 50 ετών και άνω.
Η ανοσοποίηση με την ανατοξίνη του τετάνου είναι σχεδόν πλήρως αποτελεσματική στην πρόκληση αντίστασης στον τέτανο. Ωστόσο, εάν ένα άτομο δεν έχει συμβαδίσει με τα αναμνηστικά του εμβόλια και προσβληθεί από τέτανο, είναι πιθανό να πεθάνει από τη νόσο. Αποτελεί καθιερωμένη ιατρική πρακτική η θεραπεία ασθενών με βρώμικα τραύματα με ενισχυτικό εμβόλιο τετάνου, αλλά χρειάζονται αρκετές εβδομάδες για να αναπτύξει το σώμα αντισώματα στην τοξοειδή. Ο τέτανος μπορεί να σκοτώσει ένα άτομο στο χρόνο που χρειάζεται για να δράσει το εμβόλιο.
Ξεκινώντας από βρέφη έξι εβδομάδων, τα παιδιά συνιστώνται πλέον να λαμβάνουν εμβόλια για τον τέτανο, μαζί με πολλές άλλες ασθένειες. Τα εμβόλια για αυτές τις καταστάσεις έχουν αναπτυχθεί έτσι ώστε ένα εμβόλιο να μπορεί να χορηγήσει τις ουσίες για να προκαλέσει αντίσταση σε πολλαπλές ασθένειες, αν και απαιτείται μια σειρά εμβολίων. Συνήθως, το τοξοειδές του τετάνου συνδυάζεται με το τοξοειδές για τη διφθερίτιδα. Περιλαμβάνεται επίσης το εμβόλιο για τον κοκκύτη, γνωστό και ως κοκκύτη. Αυτή η σειρά εμβολίων μπορεί επίσης να συνδυαστεί με τα εμβόλια για πολιομυελίτιδα, ηπατίτιδα Β και Hib — μια μορφή γρίπης Β.
Οι παρενέργειες της ανατοξίνης του τετάνου είναι συνήθως ελάχιστες. Οι ενήλικες που κάνουν το εμβόλιο κατά του τοξοειδούς τετάνου έχουν γενικά μόνο τοπικές, μη σοβαρές αντιδράσεις. Τα συμπτώματα που πρέπει να προσέχετε στα παιδιά περιλαμβάνουν σπασμούς, πυρετό μεγαλύτερο από 103 °C, έμετο, επιληπτικές κρίσεις ή πρήξιμο των αδένων στις μασχάλες, μεταξύ άλλων. Για τα παιδιά που λαμβάνουν τα συνδυαστικά εμβόλια, οι επιληπτικές κρίσεις είναι εξαιρετικά σπάνιες και ένα παιδί ανά 39.4 εμφανίζει υψηλό πυρετό. Ο σπάνιος πυρετός πιστεύεται ότι οφείλεται στο εμβόλιο του κοκκύτη και το παιδί πιστεύεται ότι εξακολουθεί να έχει ανοσία στον τέτανο και τη διφθερίτιδα.