Η τροχαλία κινητήρα είναι ένας τροχός τοποθετημένος στον κινητήρα ενός αυτοκινήτου ή άλλου οχήματος που οδηγεί ή οδηγεί μια ζώνη, μερικές φορές γνωστή ως οφιοειδούς ζώνης. Αυτή η ζώνη είναι μέρος ενός συστήματος που τροφοδοτεί περιφερειακές συσκευές εντός του χώρου του κινητήρα, όπως το κλιματιστικό, το υδραυλικό τιμόνι και τον ανεμιστήρα του οχήματος. Μια τροχαλία κινητήρα χρησιμοποιείται επίσης συχνά σε συνδυασμό με έναν ιμάντα χρονισμού – ο σερπεντινικός ιμάντας παίρνει τη θέση ενός ιμάντα χρονισμού σε πολλά οχήματα – ο οποίος βοηθά στο χρόνο ανοίγματος και κλεισίματος των βαλβίδων του κινητήρα.
Το σύστημα οφιοειδούς ζώνης σε ένα όχημα θα διαθέτει πολλές τροχαλίες που έχουν διαφορετικές λειτουργίες. Μια τροχαλία κινητήρα μπορεί να είναι υπεύθυνη για την τροφοδοσία μιας μονάδας κλιματισμού, ενώ μια άλλη τροχαλία κινητήρα ή σετ τροχαλιών μπορεί να είναι υπεύθυνη για το χρονισμό του κινητήρα. Μερικοί τύποι τροχαλιών, συχνά γνωστοί ως αδρανείς τροχαλίες, απλώς διατηρούν την τάση στον ιμάντα και βοηθούν στην σωστή καθοδήγηση του ιμάντα μέσω του σερπεντινικού συστήματος. Οι τροχαλίες ρελαντί γενικά δεν συνδέονται με καμία περιφερειακή συσκευή και μπορούν να ρυθμιστούν σε διάφορες κατευθύνσεις για να ρυθμίσουν την τάση στον οφιοειδές ιμάντα. Η ρύθμιση της τάσης πρέπει να γίνει προσεκτικά για να αποφευχθεί η θραύση καθώς και οι χαλαροί ιμάντες που μπορούν να αποσυναρμολογήσουν τις τροχαλίες.
Είναι αρκετά συνηθισμένο να βλέπεις μια τροχαλία κινητήρα που έχει αυλακώσεις γύρω από την περιφέρειά της. Αυτή η αυλάκωση προορίζεται να βοηθήσει στη στερέωση του ιμάντα στη θέση του καθώς περιστρέφεται γύρω από την τροχαλία. Ο ίδιος ο ιμάντας θα σχεδιαστεί για να λειτουργεί με την αυλακωτή τροχαλία, δημιουργώντας ένα σύστημα που μειώνει την ολίσθηση ή την αποσυναρμολόγηση του ιμάντα. Ένας καλά τεντωμένος ιμάντας που περνά σωστά μέσα από τις τροχαλίες δεν θα γλιστράει καθόλου και δεν θα χρειάζεται τακτικό τέντωμα, καθώς ο ιμάντας είναι σχεδιασμένος να αντέχει στο τέντωμα.
Ένας άλλος τύπος τροχαλίας κινητήρα είναι ο αρμονικός εξισορροπητής, ο οποίος είναι στερεωμένος στον στροφαλοφόρο άξονα. Αυτή η τροχαλία έχει σχεδιαστεί για να βοηθά στη μείωση των κραδασμών που προκαλούνται από την αλληλεπίδραση μεταξύ της καύσης και της απόκρισης του στροφαλοφόρου άξονα σε αυτήν την καύση. Χωρίς τον αρμονικό εξισορροπητή, ο στροφαλοφόρος μπορεί να υποστεί καταπόνηση πέρα από τις δυνατότητές του που προκαλείται από τη δόνηση της καύσης, οδηγώντας σε ζημιά στον στροφαλοφόρο άξονα και πιθανή πλήρη αστοχία.
Όλες οι τροχαλίες σε ένα χώρο κινητήρα πρέπει να είναι κατασκευασμένες από μέταλλα υψηλής ποιότητας που θα αντέχουν την τακτική χρήση καθώς και την έκθεση σε υψηλές θερμοκρασίες σε τακτική βάση. Πρέπει επίσης να είναι σχεδιασμένα για να λειτουργούν με συγκεκριμένες ζώνες για να αποτρέπεται η υπερβολική ή πρόωρη φθορά των συστημάτων ζωνών.