Στο θέατρο, υποτροφία είναι ένα άτομο που μαθαίνει το ρόλο ενός κορυφαίου ερμηνευτή. Η υποτροφία αναλαμβάνει το ρόλο εάν ο κεντρικός ηθοποιός ή ηθοποιός δεν μπορεί να παίξει λόγω ασθένειας, τραυματισμού ή άλλων απρόβλεπτων συνθηκών. Συνήθως, ένας ηθοποιός ή ηθοποιός είναι υποτιμημένος για έναν κύριο χαρακτήρα ενώ εξακολουθεί να εκτελεί έναν μικρότερο ρόλο σε μια συγκεκριμένη παραγωγή. Σε άλλες περιπτώσεις, ωστόσο, μια υποτροφία δεν έχει εκχωρήσει κανονικό μέρος στην παράσταση και απλώς λειτουργεί ως εφεδρεία που μπορεί να παρέμβει όταν χρειαστεί. Η υποτροφία μερικές φορές ονομάζεται «κούνια» σε ένα μιούζικαλ ή «εξώφυλλο» σε μια όπερα.
Από πολλές απόψεις, το να είσαι υποτροφία είναι ακόμη πιο δύσκολο από το να παίξεις τον πρωταγωνιστικό ρόλο σε μια θεατρική παράσταση. Ο μελετητής πρέπει να μάθει όλες τις γραμμές και το μπλοκάρισμα του πρωταγωνιστή, ωστόσο λαμβάνει ελάχιστη αποζημίωση και σχεδόν καμία δημόσια αναγνώριση. Εάν ο υποτροφικός καλείται να εμφανιστεί στη σκηνή, θα πρέπει να είναι έτοιμος με μια στιγμή. Για να περιπλέξει ακόμη περισσότερο τα πράγματα, δεν είναι ασυνήθιστο να αναμένεται από έναν μελετητή να μάθει τις γραμμές για τρία ή περισσότερα μέρη μέσα σε μια παράσταση. Αυτό βοηθά τους παραγωγούς να μειώσουν το κόστος μιας παράστασης, αλλά είναι μια αγχωτική εμπειρία για κάθε ερμηνευτή.
Για έναν επίδοξο ηθοποιό ή ηθοποιό, η εργασία ως υποτροφία είναι συχνά το πρώτο βήμα για μια μακρά και πιθανώς ευημερούσα καριέρα. Οι υποτροφιές συνεργάζονται στενά με γνωστά ταλέντα, καθιστώντας συνήθως πολύτιμες συνδέσεις δικτύωσης στη διαδικασία της πρόβας και της εκμάθησης ενός ρόλου. Ένας υποψήφιος σπουδαστής λαμβάνει επίσης μεγάλη έκθεση εάν του επιτρέπεται να συμπληρώσει κατά τη διάρκεια μιας παράστασης. Στην πραγματικότητα, ο Anthony Hopkins πήρε το πρώτο του μεγάλο διάλειμμα για τον ρόλο του Έντγκαρ κατά τη διάρκεια του The Dance of Death του August Strindberg όταν ο Laurence Olivier έπεσε με σκωληκοειδίτιδα στη μέση της παραγωγής.
Ενώ οι υποτροφίες εξυπηρετούν έναν πολύ χρήσιμο σκοπό, είναι ενδιαφέρον να σημειωθεί ότι δεν είναι πάντα μέρος μιας παράστασης. Το Actors ‘Equity Association, ένα εργατικό σωματείο που εκπροσωπεί πολλούς ηθοποιούς και σκηνοθέτες στις Ηνωμένες Πολιτείες, δεν υποχρεώνει συμβατικά πολλές εκπομπές να προσλαμβάνουν υποτροφίες. Δεδομένου ότι δεν υπάρχει καμία εγγύηση ότι μια υποτροφία θα είναι ακόμη απαραίτητη, ορισμένοι παραγωγοί μικρότερων παραστάσεων επιλέγουν απλά να μείνουν χωρίς υποτροφίες σε μια προσπάθεια να εξοικονομήσουν χρήματα στο κόστος παραγωγής. Σε περίπτωση που ένας κρίσιμος ηθοποιός ή ηθοποιός δεν μπορεί να παίξει κάποιο ρόλο, η παράσταση απλώς ακυρώνεται ή μετατίθεται για μεταγενέστερη ημερομηνία.