Τα υλικά που χρησιμοποιούνται στην κατασκευή κτιρίων μπορούν να καούν εάν είναι οργανικά, περιέχουν άνθρακα που μπορεί να αναφλεγεί στον αέρα. Διάφορα προϊόντα ξύλου, πλαστικά και πολλές ίνες είναι εύφλεκτα, πράγμα που σημαίνει ότι θα καούν εάν αναφλεγούν με φλόγα. Μια δοκιμή που χρησιμοποιείται για τον προσδιορισμό της καύσεως διαφόρων υλικών είναι η βαθμολογία εξάπλωσης φλόγας.
Όταν ένα εύφλεκτο προϊόν αναφλέγεται με φλόγα, καίγεται με ρυθμό που εξαρτάται από διάφορες συνθήκες, συμπεριλαμβανομένης της ποσότητας ροής αέρα και των υλικών που χρησιμοποιούνται για την κατασκευή του προϊόντος. Οι ινοσανίδες ξύλου μπορούν να κατασκευαστούν με διάφορες κόλλες που μπορούν να επιταχύνουν τον ρυθμό καύσης της φλόγας. Αυτοί οι παράγοντες πρέπει να συγκριθούν σε μια τυπική δοκιμή και η βαθμολογία εξάπλωσης φλόγας επιτρέπει την άμεση σύγκριση διαφορετικών υλικών.
Μια κοινή δοκιμή βαθμολογίας εξάπλωσης φλόγας είναι η δοκιμή σήραγγας. Το προς δοκιμή υλικό είναι προσαρτημένο στην κορυφή ενός δωματίου σε σχήμα σήραγγας, με ανοίγματα μόνο σε κάθε άκρο. Τα παράθυρα που τοποθετούνται κατά μήκος του δωματίου της σήραγγας επιτρέπουν την παρατήρηση της εξάπλωσης της φλόγας. Το δείγμα είναι τουλάχιστον 18 ίντσες (46 εκατοστά) πλάτος και 25 πόδια (7.6 μέτρα) μήκος. Ένα χρονόμετρο ξεκινά όταν εφαρμόζεται φλόγα στο ένα άκρο του δείγματος και σταματά όταν η φλόγα έχει κάψει ένα συγκεκριμένο μήκος του δείγματος.
Ο ρυθμός με τον οποίο η φλόγα κινείται στο δείγμα εξαρτάται από την ποσότητα ροής αέρα. Η κίνηση του αέρα στη σήραγγα ελέγχεται προσεκτικά, ώστε η βαθμολογία εξάπλωσης της φλόγας να μπορεί να συγκριθεί άμεσα για διαφορετικά δομικά υλικά. Το ένα άκρο της σήραγγας περιέχει έναν αποσβεστήρα ελέγχου αέρα για τον εισερχόμενο αέρα και τυχόν καπνός από τη δοκιμή αφαιρείται στο άλλο άκρο με έναν ανεμιστήρα.
Για να συγκριθούν οι τιμές εξάπλωσης της φλόγας για διαφορετικά υλικά, απαιτούνται πρότυπα. Τα πρότυπα είναι υλικά που καίγονται σταθερά σε διαφορετικές δοκιμές, δίνοντας παρόμοια τιμή για όλες τις δοκιμές. Ο βαθμός μηδενικής εξάπλωσης φλόγας επιτυγχάνεται με την προσπάθεια ανάφλεξης μιας σανίδας κατασκευασμένης από ίνες αμιάντου και τσιμέντο, η οποία δεν θα καεί. Η τιμή 100 δίνεται στο κόκκινο ξύλο βελανιδιάς, το οποίο δίνει ένα εύρος εύφλεκτης χρήσης για όλα τα άλλα υλικά.
Οι αρχές του οικοδομικού κώδικα χρησιμοποιούν πληροφορίες βαθμολογίας εξάπλωσης φλόγας για να δημιουργήσουν πρότυπα για την κατασκευή νέων κτιρίων. Υλικά χαμηλής βαθμολογίας μπορεί να απαιτούνται για νοσοκομεία, σε περιοχές όπου οι πυρκαγιές είναι πιο συχνές, όπως γκαράζ κατοικιών ή σε περιοχές του κόσμου όπου οι πυρκαγιές αποτελούν εποχικό πρόβλημα. Τα υλικά κατηγορίας I θεωρούνται συνήθως τα πιο ανθεκτικά στη φωτιά και η κατηγορία V είναι τα πιο εύφλεκτα.
Το κόστος υλικού μπορεί να μην είναι ο μόνος παράγοντας κατά τον καθορισμό του κόστους πυροπροστασίας ενός κτιρίου. Η σανίδα με βάση το σκυρόδεμα μπορεί να μην είναι πιο ακριβή από μια ξύλινη σανίδα ανά σανίδα, παρά το γεγονός ότι έχει πολύ χαμηλή βαθμολογία πυρκαγιάς. Το κόστος κατασκευής μπορεί να εξαρτάται περισσότερο από το δομικό βάρος των μη εύφλεκτων υλικών. Τα υλικά τσιμέντου ή σκυροδέματος μπορεί να είναι αρκετά βαριά και μπορεί να κοστίζουν περισσότερο λόγω των ισχυρότερων κατασκευών που απαιτούνται για τη στήριξή τους και της αυξημένης εργασίας για την τοποθέτησή τους.