Η Βιοϊατρική είναι ένα ευρύ πεδίο μελέτης που ασχολείται με τις θεωρητικές πτυχές της ιατρικής. Η βιοϊατρική αντλεί από την έρευνα και την ιστορία στους τομείς της ανθρώπινης και κτηνιατρικής ιατρικής, καθώς και σε μια σειρά σχετικών κλάδων, όπως η ανατομία, η φυσιολογία, η γενετική, η παθολογία, η ζωολογία, οι βοτανικές επιστήμες, η χημεία, η βιοχημεία, η βιολογία και η μικροβιολογία. Όταν η παραδοσιακή ιατρική ασχολείται με την άμεση πρακτική εφαρμογή της ιατρικής γνώσης, η βιοϊατρική εξετάζει την ιστορία των τομέων και εμπλέκεται σε νέα έρευνα για να ωθήσει τα όρια του τι μπορεί να επιτύχει η ιατρική. Η βιοϊατρική μπορεί επίσης να αναφέρεται πιο συγκεκριμένα σε έναν συγκεκριμένο τύπο θεραπείας, που γενικά θεωρείται πιο «φυσικός» από άλλους και συχνά διαθέσιμος σε λιγότερο ρυθμισμένο πλαίσιο.
Υπάρχουν δύο κύριοι τομείς έρευνας στη βιοϊατρική: η προκλινική έρευνα και η κλινική έρευνα. Η προκλινική έρευνα είναι ένα μεγάλο πεδίο βιοϊατρικής που χειρίζεται οτιδήποτε οδηγεί στις πραγματικές κλινικές δοκιμές νέων τεχνικών και θεραπειών. Η κλινική έρευνα, από την άλλη πλευρά, περιλαμβάνει κλινικές μελέτες για να ελεγχθεί η αποτελεσματικότητα των φαρμάκων, οι τεχνικές και οι μεθοδολογίες, καθώς και η σχετική ασφάλειά τους.
Το πεδίο της προκλινικής έρευνας στη βιοϊατρική περιλαμβάνει μεγάλη θεωρητική κατανόηση και μελέτη, και μπορεί επίσης να περιλαμβάνει δοκιμές που πραγματοποιούνται σε ζώα εκτός του ανθρώπου για να οδηγήσουν σε κλινικές δοκιμές. Επειδή η βιοϊατρική αντλεί από τόσους πολλούς διαφορετικούς τομείς μελέτης, μπορεί να υπάρχουν πολλά νήματα που χάνονται απλώς και μόνο επειδή δεν είναι σωστά συνδεδεμένα. Ως αποτέλεσμα, ένας μεγάλος στόχος της βιοϊατρικής είναι να προσπαθήσει να βρει κοινά σημεία και συνέργειες μεταξύ διαφορετικών τομέων μελέτης, για να βοηθήσει να οδηγήσει σε νέα φάρμακα και θεραπείες. Αυτή η εστίαση έχει εξελιχθεί πάρα πολύ τα τελευταία 100 χρόνια και τις τελευταίες δύο δεκαετίες έχει φτάσει σε ένα επίπεδο υψηλής απόδοσης.
Η κλινική έρευνα, από την άλλη πλευρά, λαμβάνει χώρα αφού έχει γίνει η βάση για ένα φάρμακο ή θεραπεία. Η δουλειά του είναι να πάρει τη δουλειά που έκαναν οι βιοϊατρικοί ερευνητές στη δημιουργία της νέας θεραπείας και να τη δοκιμάσει για να δει αν όντως λειτουργεί. Γενικά το κάνουν αυτό παίρνοντας μια μεγάλη ομάδα ανθρώπων, εξετάζοντας ως αντιπροσωπευτικό δείγμα και ξεκινούν μια μελέτη μαζί τους, όπου η νέα θεραπεία δοκιμάζεται έναντι ενός εικονικού φαρμάκου ή μιας υπάρχουσας θεραπείας με γνωστό ποσοστό επιτυχίας. Με αυτόν τον τρόπο μπορεί να πραγματοποιηθεί μια στατιστική ανάλυση για να διαπιστωθεί εάν η θεραπεία είναι πραγματικά αποτελεσματική και εάν ναι, εάν είναι πιο αποτελεσματική από τις υπάρχουσες θεραπείες.
Ο όρος βιοϊατρική μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για να αναφέρεται σε έναν συγκεκριμένο τύπο θεραπείας, οπότε αναφέρεται σε πράγματα όπως βιταμίνες, ομοιοπαθητικά φάρμακα, αμινοξέα, συμπληρώματα και άλλες γενικά μη ρυθμιζόμενες μορφές θεραπείας. Από τον Νόμο για το Συμπλήρωμα Διατροφής για την Αγωγή Υγείας του 1994, αυτοί οι τύποι θεραπειών διατίθενται ελεύθερα σε μη ρυθμισμένο πλαίσιο, με τον FDA των ΗΠΑ να επιτρέπεται να παρέμβει μόνο εάν μπορεί να δείξει ξεκάθαρα ότι μια ουσία ενέχει κίνδυνο για την υγεία του κοινού. Αυτός ο τύπος βιοϊατρικού υπόκειται σε ορισμένους περιορισμούς επισήμανσης, ωστόσο, και οι παραγωγοί δεν μπορούν να ισχυριστούν ότι μπορεί να θεραπεύσει ασθένειες εκτός εάν υπάρχουν ισχυρά επιστημονικά στοιχεία που το υποστηρίζουν, αν και μπορούν να προβάλλουν ορισμένους προληπτικούς ισχυρισμούς, καθώς και ισχυρισμούς υποστήριξης.