Η θεραπεία με ηλεκτροσόκ είναι μια ιατρική διαδικασία που χρησιμοποιείται για τη θεραπεία ψυχικών ασθενειών. Η θεραπεία, γνωστή και ως ηλεκτροσπασμοθεραπεία (ECT), αποτελείται από σύντομες εκρήξεις ηλεκτρισμού που χορηγούνται στον εγκέφαλο του ασθενούς. Μερικές φορές χρησιμοποιείται για τη θεραπεία της σοβαρής κατάθλιψης όταν τα αντικαταθλιπτικά φάρμακα δεν έχουν ωφελήσει.
Ο Ιταλός νευρολόγος Ugo Cerletti άρχισε να διερευνά τα οφέλη της θεραπείας με ηλεκτροσόκ το 1938. παρατήρησε ότι τα γουρούνια που επρόκειτο να σφαγιαστούν έπαθαν ηλεκτροπληξία μέχρι να χάσουν τις αισθήσεις τους προκειμένου να διευκολυνθεί η διαδικασία. Ο Cerletti κατέληξε στο συμπέρασμα ότι αυτή η διαδικασία θα μπορούσε να είναι χρήσιμη σε ασθενείς που έπασχαν από ψυχικές ασθένειες. Μόνο ένα χρόνο αφότου ο Cerletti έκανε αυτή την ανακάλυψη, η θεραπεία εισήχθη στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Κατά τη διάρκεια των επόμενων τριών δεκαετιών, εκατοντάδες χιλιάδες ασθενείς υποβλήθηκαν σε ECT για τη θεραπεία ποικίλων καταστάσεων, συμπεριλαμβανομένης της κατάθλιψης, της σχιζοφρένειας, ακόμη και της ομοφυλοφιλίας. Μέχρι τη δεκαετία του 1960, ωστόσο, είχε αρχίσει να βρίσκει την αξιοπιστία του ως θεραπεία που αμφισβητείται σοβαρά. Τα ψυχοτρόπα φάρμακα είχαν γίνει ευρέως χρησιμοποιούμενα ως θεραπεία για ψυχικές ασθένειες και τα αντικαταθλιπτικά θεωρούνταν ως μια πιο ανθρώπινη μορφή θεραπείας από την άντληση ηλεκτρισμού μέσω του εγκεφάλου.
Τις δεκαετίες από τότε, ωστόσο, η θεραπεία με ηλεκτροσόκ έχει κερδίσει και πάλι δημοτικότητα ως θεραπεία. Δείχνει μερικά ελπιδοφόρα αποτελέσματα για τους ασθενείς που τα αντικαταθλιπτικά δεν κατάφεραν να βοηθήσουν, γεγονός που έχει προκαλέσει νέο ενδιαφέρον για τη θεραπεία. Σύμφωνα με έρευνα που πραγματοποιήθηκε από την Αμερικανική Ψυχιατρική Εταιρεία (APA), η ECT έχει περίπου 30% υψηλότερο ποσοστό επιτυχίας στη θεραπεία της κατάθλιψης από τα φάρμακα.
Στατιστικά στοιχεία από το APA έχουν δείξει ότι ένας ασθενής που πάσχει από σοβαρή κατάθλιψη μπορεί να επανέλθει σε φυσιολογική υγεία σε μόλις τρεις εβδομάδες με τη χρήση ηλεκτροσόκ. Μια έκθεση από το 1990 ισχυρίζεται ότι αυτή η θεραπεία είναι η ασφαλέστερη και πιο αποτελεσματική θεραπεία για τη σοβαρή κατάθλιψη και το 1998 πραγματοποιήθηκαν 100,000 θεραπείες σοκ στην Αμερική.
Η θεραπεία με ηλεκτροσόκ έχει προχωρήσει πολύ από τις διαδικασίες που χρησιμοποιούνταν στις πρώτες μέρες, αλλά πολλοί άνθρωποι εξακολουθούν να τη συνδέουν με αρνητικές απεικονίσεις σε μια σειρά από δημοφιλείς ταινίες και βιβλία. Ο Peter Bregen, ψυχίατρος και συγγραφέας, είναι πολύ φωνητικός αντίπαλος του ECT και ισχυρίζεται ότι το να υποβληθείς στη διαδικασία μοιάζει με το να παίζεις ρώσικη ρουλέτα με τον εγκέφαλο. Οι αποδεδειγμένες παρενέργειες περιλαμβάνουν απώλεια μνήμης, γνωστικά προβλήματα, πονοκεφάλους, μυϊκούς πόνους και ναυτία.
Η επιλογή χρήσης αυτού του τύπου θεραπείας ανήκει στο άτομο. Στα περισσότερα μέρη, η ECT μπορεί να πραγματοποιηθεί νόμιμα μόνο με τη συγκατάθεση του ασθενούς. Δεν μπορεί να επιβληθεί σε κάποιον ως θεραπεία και πρέπει να δοθεί γραπτή συγκατάθεση από τον ασθενή ή από κηδεμόνα που έχει ορίσει το δικαστήριο.