Με ιατρική έννοια, ο όρος «βιοσυμβατότητα» χρησιμοποιείται για να αναφέρεται στην ικανότητα των υλικών να αλληλεπιδρούν με το σώμα χωρίς να προκαλούν βλάβη. Τα υλικά που πρέπει να ελεγχθούν για βιοσυμβατότητα περιλαμβάνουν χειρουργικά εργαλεία, ιατρικά εμφυτεύματα και υλικά που θα έρθουν σε επαφή με το δέρμα. Το σώμα είναι εξαιρετικά περίπλοκο, επομένως μια μεμονωμένη δοκιμή δεν μπορεί να καλύψει όλες τις καταστάσεις στις οποίες μπορεί να χρησιμοποιηθεί ένα υλικό, και επομένως η δοκιμή βιοσυμβατότητας τείνει να είναι μια χρονοβόρα και περιεκτική διαδικασία.
Στα βιοσυμβατά υλικά πρέπει να υπάρχουν διάφορα χαρακτηριστικά. Το πρώτο είναι ότι δεν πρέπει να είναι τοξικά για τα κύτταρα. Εάν εγκατασταθεί ένα ιατρικό εμφύτευμα και σκοτώσει τα γύρω κύτταρα, αυτό θα προκαλούσε προφανώς επιπλοκές στον ασθενή. Επιπλέον, το υλικό δεν πρέπει να προκαλεί ανοσοαπόκριση. Ένα κοινό πρόβλημα με τα ιατρικά εμφυτεύματα είναι η απόρριψη, όπου το ανοσοποιητικό σύστημα αναγνωρίζει τις ουσίες στο εμφύτευμα ως ξένες και προσπαθεί να τις καταπολεμήσει. Αυτό οδηγεί σε φλεγμονή και μόλυνση και μπορεί να επηρεάσει τη λειτουργία του εμφυτεύματος.
Τα βιοσυμβατά υλικά δεν πρέπει επίσης να προκαλούν χημικές αποκρίσεις που προκαλούν τραυματισμούς στο σώμα. Για παράδειγμα, ένα υλικό stenting που χρησιμοποιείται για τη θεραπεία των αρτηριών που στενεύουν θα πρέπει να είναι αδρανές στο αίμα. Εάν δεν είναι, το αίμα μπορεί να αρχίσει να πήζει ή να αναπτύξει άλλα προβλήματα. Αυτό θα μπορούσε να οδηγήσει σε επιπλοκές όπως απόφραξη του αίματος που οδηγεί σε θάνατο ιστού. Πράγματα όπως οι θρόμβοι μπορούν επίσης να εμποδίσουν την ίδια τη συσκευή, προκαλώντας τη διακοπή της λειτουργίας της.
Οι ερευνητές εργάζονται συνεχώς για την ανάπτυξη βιοσυμβατών υλικών όπως ο χειρουργικός χάλυβας και η σιλικόνη ιατρικής ποιότητας που μπορούν να χρησιμοποιηθούν με ασφάλεια στο σώμα. Αυτά τα υλικά ελέγχονται σε εργαστηριακές εγκαταστάσεις για προφανή προβλήματα που θα μπορούσαν να προκαλέσουν αποτυχία τους στο σώμα. Νέες συσκευές μπορούν να παραληφθούν σε πειραματική βάση από ασθενείς που συμφωνούν να παρακολουθούνται για σημεία ασυμβατότητας όπως η απόρριψη της συσκευής. Οι γιατροί υποχρεούνται επίσης να υποβάλλουν αναφορές όταν παρατηρούν αντιδράσεις σε ιατρικά εργαλεία και άλλα εργαλεία που χρησιμοποιούν, έτσι ώστε οι κατασκευαστές να μπορούν να εντοπίσουν προβλήματα με τα προϊόντα τους με βάση αναφορές από το πεδίο.
Όπως έμαθαν οι ερευνητές, η βιοσυμβατότητα δεν είναι καθολική. Το λατέξ, για παράδειγμα, είναι ένα υλικό που θεωρείται βιοσυμβατό για πολλούς ανθρώπους και είναι ένα τυποποιημένο υλικό για χρήση σε ιατρικούς σωλήνες, προστατευτικά γάντια και άλλα ιατρικά υλικά. Μερικοί άνθρωποι είναι αλλεργικοί στο λατέξ, ωστόσο, και μπορεί να εμφανίσουν αντιδράσεις όταν εκτεθούν σε αυτό το υποτιθέμενο βιοσυμβατό υλικό. Ομοίως, οι άνθρωποι έχουν μερικές φορές ασυνήθιστες αλλεργίες στα μέταλλα που προκαλούν το σώμα τους να αντιδρά σε μέταλλα που έχουν δοκιμαστεί επιτυχώς για βιοσυμβατότητα στους περισσότερους ασθενείς.