Η βιταμίνη C είναι ένα απαραίτητο θρεπτικό συστατικό που είναι υπεύθυνο για την παραγωγή ενώσεων και βοηθά σε βασικές χημικές λειτουργίες. Οι άνθρωποι πρέπει να καταναλώνουν αυτή τη βιταμίνη, που ονομάζεται επίσης ασκορβικό οξύ, επειδή δεν μπορεί να παραχθεί από το σώμα. Οι άνθρωποι μπορούν να λάβουν το ημερήσιο επίδομα τρώγοντας ωμά φρούτα και λαχανικά ως μέρος μιας υγιεινής διατροφής.
Το ανθρώπινο σώμα χρησιμοποιεί βιταμίνη C για να ολοκληρώσει μια ποικιλία χημικών αντιδράσεων, όπως η παροχή ενέργειας στα κύτταρα και η αποστολή πληροφοριών μέσω των νευρώνων. Βοηθά στη σύνθεση της νορεπινεφρίνης, ενός νευροδιαβιβαστή που μεταφέρει μηνύματα κατά μήκος του νευρικού συστήματος. Η βιταμίνη απαιτείται για το σώμα να παράγει κολλαγόνο, την ουσία που χτίζει τα οστά, τα αιμοφόρα αγγεία, τους συνδέσμους, τους τένοντες και τους χόνδρους. Η βιταμίνη C μεταβολίζει ακόμη και τη χοληστερόλη, πράγμα που σημαίνει ότι μπορεί να βοηθήσει στη μείωση των επιπέδων χοληστερόλης. Επιπλέον, βοηθά το σώμα να απορροφήσει τον σίδηρο.
Ένας άλλος σημαντικός διατροφικός ρόλος της βιταμίνης C είναι ως αντιοξειδωτικό. Τα αντιοξειδωτικά είναι μόρια που συνδέονται με ελεύθερες ρίζες, οι οποίες διαφορετικά θα μπορούσαν να επιπλέουν ελεύθερα και να βλάψουν τον υγιή ιστό. Μειώνοντας τον αριθμό των ελεύθερων ριζών, τα αντιοξειδωτικά προστατεύουν μόρια όπως το DNA, τα λιπίδια, τις πρωτεΐνες και τους υδατάνθρακες. Επίσης, αποτοξινώνουν την κυκλοφορία του αίματος από χημικές ουσίες από το κάπνισμα.
Δεδομένου ότι η βιταμίνη C είναι υδατοδιαλυτή, τα φρέσκα και ωμά φρούτα και λαχανικά είναι η καλύτερη φυσική μας πηγή. Τροφές με υψηλή περιεκτικότητα σε αυτή τη βιταμίνη περιλαμβάνουν κόκκινες πιπεριές, πορτοκάλια, ανανά, ντομάτες, νεκταρίνια, φράουλες, μπρόκολο και πατάτες. Η συνιστώμενη ημερήσια δόση έχει αυξηθεί πρόσφατα σε περίπου 80 mg, ανάλογα με την ηλικία και το φύλο του ατόμου. Οι περισσότεροι άνθρωποι παίρνουν αρκετό μέσω της διατροφής τους ή από τροφές εμπλουτισμένες με βιταμίνες όπως ο χυμός μήλου. Μερικοί άνθρωποι το λαμβάνουν ως μέρος ενός συμπληρώματος βιταμινών, αλλά γενικά συνιστάται η ημερήσια πρόσληψη ενός ατόμου να μην υπερβαίνει τα 1,000 mg, καθώς η υπερβολική ποσότητα μπορεί να είναι τοξική.
Η βιταμίνη C έχει αποδειχθεί ότι μειώνει τον κίνδυνο σοβαρών ασθενειών. Ήταν πάντα ο μόνος τρόπος για να θεραπεύσει το σκορβούτο, μια διαταραχή που προκαλείται από τον υποσιτισμό, αλλά μειώνει επίσης τις πιθανότητες ενός ατόμου να αναπτύξει υψηλή αρτηριακή πίεση, καταρράκτη, καρδιακές παθήσεις, ακόμη και καρκίνο. Η αλληλεπίδραση των βιταμινών με σοβαρές ασθένειες εξακολουθεί να μελετάται και να κατανοείται πληρέστερα.