Η ξηρή βελόνα είναι μια επεμβατική θεραπευτική διαδικασία που περιλαμβάνει την εισαγωγή βελόνων συμπαγούς νήματος με σκοπό την ανακούφιση του μυϊκού πόνου. Αν και είναι παρόμοιο με τις κινεζικές τεχνικές βελονισμού, το dry needling βασίζεται σε δυτικές νευροφυσιολογικές και ανατομικές αρχές. Η θεραπεία χρησιμοποιείται ειδικά για τον έλεγχο του πόνου στο μυοσκελετικό σύστημα και κυρίως για άτομα που πάσχουν από σύνδρομο μυοπεριτονιακού πόνου.
Το σύνδρομο μυοπεριτονιακού πόνου, το οποίο χαρακτηρίζεται από πόνο στους μύες και τον συνδετικό ιστό, μπορεί να είναι οξύ ή χρόνιο. Προκαλείται από υπερφόρτωση των μυών από παράγοντες όπως τραύμα, ασθένεια, μόλυνση, ομοιοστατική ανισορροπία και ψυχολογικό στρες. Αυτή η φόρτιση στους μύες προκαλεί στη συνέχεια το σχηματισμό σημείων ενεργοποίησης (TrPs). Τα σημεία ενεργοποίησης αναγνωρίστηκαν για πρώτη φορά από τη γιατρό Janet Travell ως υπερευερέθιστα σημεία στους σκελετικούς μύες λόγω της εντοπισμένης συστολής μικρού αριθμού μυϊκών ινών εντός του μεγαλύτερου μυός, σχηματίζοντας έναν κόμπο που παράγει και διατηρεί τον πόνο που σχετίζεται με το σύνδρομο μυοπεριτονιακού πόνου. Αυτοί οι κόμβοι, που αποτελούν την κύρια διαγνωστική ένδειξη της πάθησης, αναγνωρίζονται με την ψηλάφηση και τα συναφή συμπτώματα ευαισθησίας και πόνου.
Η αρχική θεραπεία αυτών των σημείων ενεργοποίησης περιελάμβανε την εισαγωγή μιας βελόνας μέσω του δέρματος και μέσα στον μυ στο TrP και στη συνέχεια την ένεση ενός αναλγητικού. Στα τέλη της δεκαετίας του 1970, διαπιστώθηκε ότι η ανακούφιση από τον πόνο σε ασθενείς που είχαν μυοπεριτονιακά παράπονα φαινόταν να συσχετίζεται περισσότερο με την πραγματική πίεση της βελόνας στο TrP από οποιοδήποτε αναλγητικό φάρμακο που χρησιμοποιήθηκε. Ωστόσο, προκειμένου η ξηρή βελόνα να ανακουφίσει σωστά τον πόνο, η βελόνα πρέπει να έχει ακριβή επαφή με το TrP.
Εάν η TrP διεγείρεται σωστά, θα δημιουργηθεί τοπική απόκριση σύσπασης. Αυτή η τοπική απόκριση σύσπασης είναι ένα ακούσιο αντανακλαστικό του νωτιαίου μυελού, το οποίο προκαλεί μια σύσπαση στους σφιγμένους μύες. Το αναλγητικό αποτέλεσμα της ξηρής βελόνας πιστεύεται ότι προκαλείται από την επακόλουθη διέγερση της παραγωγής οπιοειδών που παράγονται ήδη φυσικά από το σώμα, συμπεριλαμβανομένων των ενδορφινών, ενδομορφινών, δυσμορφινών και εγκεφαλινών.
Η πραγματική αποτελεσματικότητα της ξηρής βελόνας δεν ήταν καλά γνωστή από το 2011, επειδή οι μελέτες που εξέτασαν την τεχνική και τα αποτελέσματά της είχαν μικρά μεγέθη δειγμάτων και δεδομένα κακής ποιότητας. Αυτή η μέθοδος θεραπείας εφαρμόζεται από χειροπράκτες και φυσιοθεραπευτές σε χώρες όπως ο Καναδάς, η Μεγάλη Βρετανία, η Νότια Αφρική, η Ελβετία και η Ολλανδία. Η ξηρή βελόνα πραγματοποιείται επίσης στη Χιλή, τη Νέα Ζηλανδία και την Ισπανία. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, η ξηρή βελόνα χρησιμοποιείται ως θεραπευτική τεχνική, αλλά είναι νόμιμη μόνο σε ορισμένες πολιτείες.