Η υδραυλική ρωγμή είναι μια μέθοδος που χρησιμοποιείται για τη διάσπαση πετρωμάτων που περιέχουν πετρέλαιο και αέριο, δημιουργώντας διόδους για τη ροή του καυσίμου από το βράχο σε ένα πηγάδι παραγωγής. Αυτό επιτυγχάνεται με τη χρήση υδραυλικής πίεσης για την έγχυση ενός ρευστού που περιέχει άμμο ή κάποιο άλλο λειαντικό υλικό στο βράχο με αρκετή δύναμη για να προκαλέσει ρωγμές. Η τεχνολογία χρησιμοποιείται για την τόνωση της ροής πετρελαίου ή φυσικού αερίου σε νέες γεωτρήσεις και για την αναζωογόνηση της παραγωγής σε πηγάδια που θεωρούνταν εξαντλημένα.
Η διαδικασία της υδραυλικής ρωγμής αναπτύχθηκε το 1903, αλλά χρειάστηκαν πάνω από σαράντα χρόνια πριν η τεχνολογία χρησιμοποιηθεί για πρώτη φορά εμπορικά το 1948. Η πλειονότητα των γεωτρήσεων παραγωγής στις ΗΠΑ και σε όλο τον κόσμο χρησιμοποιούν υδραυλική ρωγμή, συμπεριλαμβανομένων φρεατίων σε χώρες όπως το Μεξικό. Βραζιλία, Γαλλία, Ηνωμένο Βασίλειο, Κολομβία, Αργεντινή, Ρουμανία, Βενεζουέλα, Ινδονησία και Ρωσία. Η διάσπαση θεωρείται πολύτιμος μηχανισμός για την αύξηση της εγχώριας παραγωγής ενέργειας καθιστώντας προσβάσιμα τα προηγουμένως απρόσιτα αποθέματα.
Η υδραυλική ρωγμή είναι επίσης ένα κλειδί για να καταστεί οικονομικά εφικτή η ανάπτυξη σχιστολιθικού πετρελαίου. Οι παραγωγοί φυσικού αερίου ισχυρίζονται ότι η πλειονότητα των αποθεμάτων σχιστόλιθου στις Ηνωμένες Πολιτείες βρίσκεται σε βράχους στους οποίους δεν είναι δυνατή η πρόσβαση χωρίς ρήγμα. Ο σχιστόλιθος είναι ιζηματογενές πέτρωμα κατασκευασμένο από συμπιεσμένο άργιλο, ιλύ και οργανικό φυτικό υλικό. Αυτό το πέτρωμα δεν είναι διαπερατό, πράγμα που σημαίνει ότι δεν επιτρέπει τη διέλευση υγρών, επομένως η εξαγωγή αερίου από σχιστόλιθο απαιτεί θραύση.
Η υδραυλική θραύση περιλαμβάνει την άντληση ενός υγρού μέσω ενός φρεατίου σε έναν υπόγειο σχηματισμό βράχου χρησιμοποιώντας αρκετή πίεση για να προκαλέσει ρωγμές στο βράχο. Ο πιο κοινός υγρός παράγοντας είναι το νερό, αν και σε ορισμένες περιπτώσεις μπορεί να χρησιμοποιηθεί καύσιμο ντίζελ, αργό πετρέλαιο, αραιωμένο υδροχλωρικό οξύ ή κηροζίνη. Το νερό αναμιγνύεται με μερικές χημικές ουσίες και γκουάρ, μια φυσική ουσία φτιαγμένη από φασόλια, η οποία δίνει στο νερό μια σύσταση σαν γέλη. Το μείγμα νερού είναι πρωτίστως ένα σύστημα παροχής για έναν ενισχυτικό παράγοντα, συνήθως μια κοκκώδη ουσία όπως σφαιρίδια άμμου ή αλουμινίου, που κρατά τη ρωγμή ανοιχτή μετά την ανάσυρση του νερού.
Η υδραυλική πίεση χρησιμοποιείται για την άντληση του μείγματος νερού μέσω ενός σωλήνα τρυπανιού ή σωλήνων και μέσα στο βράχο. Αφού το νερό δημιουργήσει αρκετές ρωγμές μέσα στο σχηματισμό βράχου, η πίεση απελευθερώνεται και το νερό αποσύρεται στο πηγάδι. Οι ρωγμές αρχίζουν να κλείνουν, αλλά «στηρίζονται» ανοιχτές από την άμμο ή άλλο υποστηρικτικό παράγοντα, επιτρέποντας στο αέριο ή το πετρέλαιο μια διαδρομή να ρέει προς το πηγάδι. Τα περιβλήματα των φρεάτων και το τσιμέντο τοποθετούνται ως μέρος της διαδικασίας για να αποτραπεί η διαφυγή υγρών από το πηγάδι στον υδροφόρο ορίζοντα.
Μικρά ίχνη του υγρού μείγματος παραμένουν στο βράχο και η παρουσία τοξικών χημικών ουσιών στο μείγμα έχει προκαλέσει περιβαλλοντική ανησυχία. Η τεχνολογική πρόοδος γίνεται συνεχώς για να αποτραπεί οποιαδήποτε διαρροή περιοχών στον υδροφόρο ορίζοντα. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, η Υπηρεσία Προστασίας του Περιβάλλοντος (EPA), το Συμβούλιο Προστασίας Υπόγειων Υδάτων (GUPC) και η Διακρατική Επιτροπή Συμφωνίας Πετρελαίου και Αερίου (IOGCC) έχουν διενεργήσει δοκιμές για τον προσδιορισμό των περιβαλλοντικών επιπτώσεων της υδραυλικής ρωγμής. Οι δοκιμές που πραγματοποιήθηκαν από την EPA περιελάμβαναν ρηχά πηγάδια που είναι πιο πιθανό να αποτελούν απειλή για τα υπόγεια ύδατα. Σε κάθε περίπτωση, οι δοκιμές δεν μπόρεσαν να ανιχνεύσουν αρνητικές περιβαλλοντικές επιπτώσεις.