Μια υδρογραφική έρευνα περιλαμβάνει τη συλλογή δεδομένων για μια συγκεκριμένη περιοχή νερού. Αυτό συνήθως πραγματοποιείται για να επιβεβαιωθεί ότι είναι ασφαλές για τα σκάφη να πλοηγούνται και να εντοπιστούν τυχόν πιθανοί κίνδυνοι. Υπάρχει μια σχολή σκέψης ότι ο όρος μπορεί να ισχύει μόνο για εσωτερικά ύδατα όπως ποτάμια και λίμνες, αλλά η φράση χρησιμοποιείται συνήθως σε σχέση με τους ωκεανούς.
Μερικές από τις μετρήσεις που θα ληφθούν σε μια υδρογραφική έρευνα είναι παλίρροιες, ρεύματα και κύματα. Αυτά αλληλεπιδρούν για να δημιουργήσουν το συνολικό μοτίβο της συμπεριφοράς του νερού. Για παράδειγμα, τα κύματα επηρεάζονται κυρίως από τα τοπικά πρότυπα ανέμου, αν και φυσικά αυτά μπορεί να διαφέρουν, ενώ οι παλίρροιες είναι κανονικές και προβλέψιμες. Τα ρεύματα είναι γενικά πρότυπα κίνησης στους ωκεανούς που προκαλούνται εν μέρει τόσο από τους ανέμους όσο και από τις παλίρροιες, αλλά και από τις διαφορές στη θερμοκρασία και τα επίπεδα αλατιού σε διάφορες περιοχές του ωκεανού.
Μια υδρογραφική έρευνα θα εξετάσει επίσης τη γη κάτω από το νερό, όπως ο ποταμός ή η κοίτη του ωκεανού. Αυτό περιλαμβάνει τη μέτρηση του βάθους του σε διαφορετικά σημεία. Η έρευνα θα λάβει επίσης υπόψη φυσικά χαρακτηριστικά όπως υφάλους και βράχους που βρίσκονται κάτω από την επιφάνεια του νερού.
Επειδή η υδρογραφική έρευνα βασίζεται κυρίως στην ασφάλεια, υπάρχουν ορισμένες συμβάσεις που θα ακολουθήσουν όσοι πραγματοποιούν τις έρευνες. Για παράδειγμα, όπου το βάθος ενός τμήματος νερού είναι μεταβλητό, η έρευνα συνήθως καταγράφει το χαμηλότερο δυνατό βάθος και στη συνέχεια βασίζει τον αριθμό σε ένα μέσο όρο με την πάροδο του χρόνου. Αυτό μπορεί να προκαλέσει συζήτηση, καθώς μπορεί να υποστηριχθεί ότι τα διαγράμματα που δημιουργήθηκαν από την έρευνα δεν είναι μια πραγματική αναπαράσταση του υδροστρώματος στο σύνολό του. το αντεπιχείρημα είναι ότι είναι καλύτερα να κάνουμε λάθος από την πλευρά της προσοχής. Σε πολλές περιπτώσεις, τα άτομα που πραγματοποιούν την έρευνα θα λάβουν πολλαπλές μετρήσεις, ώστε να μπορούν να παράγουν τόσο τα υδρογραφικά αποτελέσματα που εστιάζουν στην ασφάλεια όσο και ένα ακριβέστερο μέτρο της υδάτινης κλίνης, γνωστό ως βαθυμετρικός χάρτης.
Οι αρμόδιες αρχές συχνά δέχονται προτάσεις από το κοινό για περιοχές που χρειάζονται υδρογραφική έρευνα, αλλά δεν βρίσκονται επί του παρόντος στο πρόγραμμα της αρχής. Ένα παράδειγμα κατάλληλης περίπτωσης για πρόταση είναι όταν το σχήμα χρήσης σε μια περιοχή έχει αλλάξει δραματικά, για παράδειγμα εάν έχει αυξηθεί η χρήση αναψυχής ενός τμήματος νερού. Κάποιος θα μπορούσε επίσης να προτείνει μια περιοχή που ερευνάται εάν πιστεύει ότι ένα ατύχημα προκλήθηκε από λάθη και παραλείψεις στην πιο πρόσφατη προηγούμενη έρευνα.