Η ανάπτυξη υδροηλεκτρικής ενέργειας είναι μια μορφή ανάπτυξης που επικεντρώνεται στον εντοπισμό χώρων που μπορούν να χρησιμοποιηθούν για υδροηλεκτρική ενέργεια και εκμετάλλευση της διαθέσιμης ενέργειας τους. Τα έθνη σε όλο τον κόσμο βασίζονται στην υδροηλεκτρική ενέργεια για κάποιες από τις ενεργειακές τους ανάγκες και μελέτες δείχνουν ότι λίγα, αν υπάρχουν, έθνη χρησιμοποιούν όλους τους υδροηλεκτρικούς τους πόρους. Όπως κάθε μορφή ανάπτυξης, η ανάπτυξη υδροηλεκτρικής ενέργειας δεν είναι εντελώς απροβλημάτιστη. Υπάρχουν διάφορα ζητήματα που πρέπει να ληφθούν υπόψη κατά την αξιολόγηση πιθανών τοποθεσιών υδροηλεκτρικών εγκαταστάσεων, από ενεργειακές ανάγκες έως ανησυχίες για πληθυσμούς ψαριών.
Οι άνθρωποι αξιοποιούν την κινητική ενέργεια του νερού εδώ και χιλιάδες χρόνια. Πολλές ανθρώπινες κοινωνίες ανέπτυξαν μια ποικιλία δημιουργικών τρόπων χρήσης του νερού για ενέργεια. Ο υδροφόρος τροχός είναι ένα κλασικό παράδειγμα, με τους τροχούς να χρησιμοποιούνται για την τροφοδοσία πριονιών και εγκαταστάσεων φρεζαρίσματος σιτηρών πολύ πριν από την ανάπτυξη ατμού και ηλεκτρικής ενέργειας.
Στην περίπτωση της ανάπτυξης υδροηλεκτρικής ενέργειας, ο στόχος είναι συνήθως η παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας, κλασσικά με φράξιμο ενός πλωτού δρόμου και χρησιμοποιώντας το νερό για την περιστροφή στροβίλων με σκοπό την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας. Ωστόσο, η ανάπτυξη υδροηλεκτρικής ενέργειας περιλαμβάνει επίσης εγκαταστάσεις που χρησιμοποιούν τον ωκεανό για να παράγουν κυματική ισχύ, άθλια υδροηλεκτρικά έργα και ούτω καθεξής. Μερικά από τα πιο αξιοσημείωτα έργα ανάπτυξης υδροηλεκτρικής ενέργειας σε όλο τον κόσμο περιλαμβάνουν: Το φράγμα Three Gorges στην Κίνα, το φράγμα Aswan στην Αίγυπτο, το φράγμα Chapeton στην Αργεντινή και το φράγμα Hoover στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Όταν ξεκινάτε την ανάπτυξη υδροηλεκτρικής ενέργειας, ένα από τα βασικά ζητήματα που πρέπει να λάβετε υπόψη είναι εάν μια τοποθεσία μπορεί να χρησιμοποιηθεί βιώσιμα ή όχι. Μια τοποθεσία με επαρκή παροχή νερού είναι ζωτικής σημασίας, όπως και μια τοποθεσία που μπορεί να χρησιμοποιηθεί χωρίς να προκαλέσει υπερβολικές αρνητικές περιβαλλοντικές επιπτώσεις. Τα φράγματα των υδάτινων οδών μπορούν να έχουν τεράστιες επιπτώσεις στο περιβάλλον. Ενώ ελέγχουν τις εποχιακές πλημμύρες, τα φράγματα εμποδίζουν επίσης τη ροή ιλύος πλούσια σε θρεπτικά συστατικά, καθιστούν δύσκολο για τους πληθυσμούς των ψαριών να ταξιδέψουν στον ποταμό και μερικές φορές πλημμυρίζουν καλλιεργήσιμες εκτάσεις, κοινότητες ή τοποθεσίες ιστορικής σημασίας. Όλα αυτά τα ζητήματα πρέπει να σταθμιστούν κατά την αξιολόγηση ενός τόπου για να προσδιοριστεί εάν τα οφέλη του φράγματος αξίζουν ή όχι το κόστος.
Η περιβαλλοντική πολυπλοκότητα της ανάπτυξης υδροηλεκτρικής ενέργειας είναι ένας λόγος για τον οποίο τα έθνη δεν αξιοποιούν πλήρως το δυναμικό τους για υδροηλεκτρική ενέργεια. Η ανάπτυξη υδροηλεκτρικής ενέργειας είναι επίσης πολύ δαπανηρή, η οποία μπορεί να είναι ένας περιοριστικός παράγοντας και μερικές φορές μπορεί να συναντήσει σημαντική αντίθεση από τις τοπικές κοινωνίες. Αν και η υδροηλεκτρική ενέργεια είναι ένας ανανεώσιμος πόρος που δεν παράγει εκπομπές αερίων θερμοκηπίου, καθιστώντας την ελκυστική πηγή ενέργειας για τα περιβαλλοντικά συνειδητά κράτη, είναι σαφώς μόνο μία από τις πολλές λύσεις ανανεώσιμων πηγών ενέργειας.