Η υγρή κυτταρολογία είναι μια τεχνική κυτταροπαθολογίας στην οποία τα δείγματα παρασκευάζονται σε υγρό αντί να τοποθετούνται απευθείας σε αντικειμενοφόρο. Μια κοινή εφαρμογή για την υγρή κυτταρολογία είναι το τεστ Παπανικολάου που χρησιμοποιείται για τον έλεγχο των γυναικών για σημάδια αλλαγών στην υγεία του τραχήλου της μήτρας. Πολλές κυβερνήσεις έχουν ερευνήσει αυτήν την τεχνική και έχουν επιστρέψει διάφορες αναφορές σχετικά με το πόσο αποτελεσματική είναι. Κάποιοι πιστεύουν ότι είναι ισοδύναμο με άλλες τεχνικές και μπορεί στην πραγματικότητα να είναι καλύτερο, ενώ άλλοι προειδοποιούν ότι μπορεί να αυξήσει τον κίνδυνο ψευδώς θετικών αποτελεσμάτων.
Η κυτταροπαθολογία γενικά είναι η μελέτη ιστού σε κυτταρικό επίπεδο με σκοπό να μάθουμε γιατί κάποιος είναι άρρωστος ή για τη διεξαγωγή προληπτικών εξετάσεων για να προσδιοριστεί εάν κάποιος βιώνει κυτταρικές αλλαγές ή όχι. Μερικές φορές ονομάζεται «κυτταρολογία» παρόλο που αυτή η λέξη είναι στην πραγματικότητα ένας γενικός όρος που σημαίνει απλώς «η μελέτη των κυττάρων» και δεν εστιάζει ειδικά στην εξέταση των κυττάρων για ασθένεια. Οι κυτταροπαθολόγοι εργάζονται σε νοσοκομεία, ανεξάρτητα διαγνωστικά εργαστήρια και ερευνητικά κέντρα πεδίου σε όλο τον κόσμο.
Στην περίπτωση της υγρής κυτταρολογίας, όταν συλλέγεται δείγμα, τοποθετείται αμέσως σε συντηρητικό υγρό. Υπάρχουν διάφοροι τρόποι για να γίνει αυτό. Μια δημοφιλής μέθοδος περιλαμβάνει τη χρήση ενός αποσπασμένου μάκτρου. Το δείγμα συλλέγεται στη μπατονέτα, η μπατονέτα εισάγεται σε ένα δοχείο με συντηρητικό υγρό και η λαβή αφαιρείται έτσι ώστε το δοχείο να περιέχει μόνο την κεφαλή της μπατονέτας. Οι άνθρωποι μπορούν επίσης να ξεπλύνουν τα επιχρίσματα με συντηρητικό υγρό, ανασηκώνοντας τα κύτταρα από το στυλεό και εναποθέτοντας τα σε ένα δοχείο δείγματος.
Μόλις το υγρό κυτταρολογικό δείγμα φτάσει στο εργαστήριο, μπορεί να περιδινηθεί για να αφαιρεθούν οι ακαθαρσίες και στη συνέχεια να χρησιμοποιηθεί για ένα αντιπροσωπευτικό δείγμα το οποίο μπορεί να μελετηθεί σε μικροσκόπιο. Ένα πλεονέκτημα της υγρής κυτταρολογίας είναι ότι υπάρχει λιγότερη ανησυχία για τα μεγέθη των δειγμάτων και τη σπατάλη. Εάν συμβεί κάποιο λάθος, ο τεχνικός ή ο παθολόγος εξακολουθεί να έχει το αρχικό δείγμα. Αυτό μειώνει τον κίνδυνο ότι ένας ασθενής θα χρειαστεί να υποβληθεί σε μπατονέτα δύο φορές για τη συλλογή δείγματος για μελέτη.
Ένα μειονέκτημα της υγρής κυτταρολογίας, ωστόσο, είναι ότι αυτή η διαγνωστική τεχνική μπορεί μερικές φορές να αποφέρει ψευδώς θετικά αποτελέσματα. Αυτό μπορεί να είναι ανησυχητικό όταν ένα θετικό θα οδηγήσει σε πιο επεμβατικές εξετάσεις και ιατρικές διαδικασίες. Για το λόγο αυτό, η τεχνική υγρής κυτταρολογίας δεν συνιστάται πάντα για παθολογικούς ελέγχους. Οι παθολόγοι συνήθως μαθαίνουν πώς να επεξεργάζονται πολλά διαφορετικά είδη δειγμάτων ενώ βρίσκονται σε εκπαίδευση και μέρος της εκπαίδευσής τους περιλαμβάνει την εκμάθηση πώς να ελαχιστοποιούν τον κίνδυνο ψευδώς θετικών αποτελεσμάτων. Κατά γενικό κανόνα, τα ψευδώς θετικά θεωρούνται καλύτερα από τα ψευδώς αρνητικά, επειδή ένα ψευδώς αρνητικό μπορεί να οδηγήσει σε μη διάγνωση και κίνδυνο για τον ασθενή.