Η εξωτερική υπηρεσία είναι το συλλογικό προξενικό και διπλωματικό προσωπικό ενός έθνους. Πολλοί άνθρωποι χρησιμοποιούν τον όρο «υπηρεσία εξωτερικού» για να αναφερθούν συγκεκριμένα στις Υπηρεσίες Εξωτερικών των Ηνωμένων Πολιτειών, μέρος του Υπουργείου Εξωτερικών. Τα μέλη του διπλωματικού και προξενικού σώματος υπηρετούν διάφορες λειτουργίες στο εξωτερικό, εκπροσωπώντας τα συμφέροντα της πατρίδας τους και εργάζονται για την προώθηση της κατανόησης και της συνεργασίας στη διεθνή κοινότητα.
Ιστορικά, οι θέσεις στις ξένες υπηρεσίες χορηγήθηκαν κατόπιν ραντεβού και ήταν ιδιαίτερα ανταγωνιστικές. Οι διορισμένοι έτειναν να είναι πλούσιοι, ισχυροί ή και τα δύο, και μερικές φορές χρησιμοποιούσαν τις θέσεις τους για να προωθήσουν τα δικά τους επιχειρηματικά συμφέροντα στο εξωτερικό, εκτός από την εκπροσώπηση των συμφερόντων των εθνών τους. Οι περισσότερες χώρες εγκατέλειψαν το σύστημα διορισμού, επιλέγοντας μόνο τις βασικές θέσεις για διορισμό, με τους υποψηφίους να επιλέγονται με βάση την εμπειρία και όχι την πολιτική επιρροή και να προσλαμβάνουν άλλα μέλη της ξένης υπηρεσίας μέσω ανταγωνιστικών αναζητήσεων εργασίας.
Για να ενταχθούν στην υπηρεσία εξωτερικού, οι υποψήφιοι πρέπει συνήθως να έχουν καλή απόδοση τόσο στις γραπτές όσο και στις προφορικές εξετάσεις. Τείνουν να έχουν εξαιρετικά βιογραφικά τα οποία περιλαμβάνουν ευχέρεια σε τουλάχιστον μία ξένη γλώσσα, με πολλά να διαθέτουν τουλάχιστον πτυχίο που μπορεί να περιλάμβανε εκτενή μελέτη εξωτερικών σχέσεων, πολιτικών επιστημών και συναφών θεμάτων. Τα μέλη της υπηρεσίας πρέπει επίσης να είναι περιπετειώδη, εξωστρεφή και αφοσιωμένα στα συμφέροντα των εθνών τους.
Το προξενικό και διπλωματικό προσωπικό συχνά λαμβάνει ειδικά προνόμια στο εξωτερικό, με τα κράτη υποδοχής να αναγνωρίζουν τη σημασία τους και την ανάγκη για ιδιωτικότητα και ασφαλή επικοινωνία. Επειδή υπάρχει πιθανότητα κατάχρησης αυτών των προνομίων και για θέσεις ξένων υπηρεσιών, οι υποψήφιοι για θέσεις εξωτερικής υπηρεσίας πρέπει επίσης να περάσουν ελέγχους ιστορικού που χρησιμοποιούνται για να επιβεβαιώσουν ότι δεν θα έχουν αντικρουόμενες πιστότητες και ότι δεν έχουν υποχρεώσεις ή συγκρούσεις σπίτι που θα μπορούσε να τους αποσπάσει από τη δουλειά τους.
Οι ημερομηνίες δοκιμών ξένων υπηρεσιών πραγματοποιούνται σε τακτική βάση και τα άτομα που ενδιαφέρονται να ενταχθούν στο προξενικό ή διπλωματικό σώμα μπορούν να επικοινωνήσουν με την κρατική υπηρεσία που εποπτεύει την υπηρεσία εξωτερικού στο έθνος τους για πληροφορίες σχετικά με την επόμενη ημερομηνία δοκιμών. Έχουν δημοσιευτεί πολυάριθμοι οδηγοί για τις εξετάσεις ξένων υπηρεσιών για να βοηθήσουν τους ανθρώπους να μελετήσουν, αυξάνοντας τις πιθανότητές τους να αποδώσουν καλά στο τεστ και να τους δώσουν μια ιδέα για το είδος του περιεχομένου που καλύπτεται. Εάν προσληφθούν, οι υποψήφιοι θα υποβληθούν επίσης σε κατάρτιση από την κυβέρνηση, ώστε να μάθουν πώς να βοηθούν τους πολίτες στο εξωτερικό, τις αποχρώσεις της δημιουργίας και της εφαρμογής της εξωτερικής πολιτικής και πώς να αντιμετωπίζουν τη μεγάλη ποικιλία καταστάσεων που μπορεί να προκύψουν για τα μέλη του προξενείου και διπλωματικό σώμα τόσο στο εξωτερικό όσο και στο εσωτερικό.