Η υποστήριξη ζωής αναφέρεται είτε στην ιατρική παρέμβαση που χρησιμοποιείται για τη διατήρηση της ζωής ενός ατόμου είτε σε εξειδικευμένο εξοπλισμό που παρέχει κατάλληλες περιβαλλοντικές συνθήκες για τη διατήρηση πολλών ζωών, όπως σε υποβρύχιο, αεροπλάνο ή διαστημικό σκάφος. Σε μια ιατρική κατάσταση, περιλαμβάνει οποιονδήποτε αριθμό ιατρικών τεχνικών και σύνεργων που χρησιμοποιούνται για να κρατήσουν ένα άτομο στη ζωή εάν δεν είναι σε θέση να επιβιώσει μόνο του. Μερικά παραδείγματα περιλαμβάνουν καρδιοπνευμονική αναζωογόνηση (ΚΑΡΠΑ), σωλήνες σίτισης, ενδοφλέβια υγρά, μηχανική αναπνοή, όργανα παράκαμψης καρδιάς και πνευμόνων, εξοπλισμό απινίδωσης και νεφρική κάθαρση. Στις περισσότερες περιπτώσεις, ένα άτομο που χρειάζεται υποστήριξη ζωής είναι αναίσθητο.
Ένα άτομο που χρειάζεται υποστήριξη ζωής μπορεί να έχει υποστεί έναν σοβαρό τραυματικό τραυματισμό, όπως ένα αυτοκινητιστικό ατύχημα, ένα εξουθενωτικό εγκεφαλικό ή καρδιακό επεισόδιο ή οποιεσδήποτε βλάβες ζωτικών οργάνων. Μερικοί άνθρωποι αισθάνονται πολύ έντονα ενάντια στη χρήση τέτοιων μέτρων και εκδίδουν εντολή μη αναζωογόνησης (DNR). Μερικές φορές, αυτή η θεραπεία είναι απαραίτητη μόνο για ένα προσωρινό χρονικό διάστημα, αλλά σε ορισμένες περιπτώσεις, όπως όταν ένα άτομο βρίσκεται σε κώμα, μπορεί να χρησιμοποιηθεί για χρόνια. Αυτές οι περιπτώσεις είναι συχνά απογοητευτικές για τις οικογένειες και πηγή διαφωνίας ως προς το εάν το άτομο θα πρέπει να παραμείνει σε υποστήριξη ζωής επ’ αόριστον. Πολλοί άνθρωποι αναφέρονται στην απόφαση διακοπής μιας τέτοιας θεραπείας όπως το τράβηγμα της πρίζας.
Η Εθνική Υπηρεσία Αεροναυτικής και Διαστήματος (NASA) έχει αναπτύξει ένα σύστημα που ονομάζεται σύστημα περιβαλλοντικού ελέγχου και υποστήριξης ζωής (ECLSS) που χρησιμοποιείται σε διαστημικούς σταθμούς. Αυτό το σύστημα αποτελείται από εξαιρετικά εξειδικευμένο εξοπλισμό που λειτουργεί για να παρέχει οξυγόνο, νερό και σταθερή πίεση και θερμοκρασία αέρα. Αυτός ο εξοπλισμός αφαιρεί επίσης το διοξείδιο του άνθρακα και τα πτητικά αέρια από τον αέρα και φιλτράρει τα σωματίδια και τους μικροοργανισμούς. Παρόμοια συστήματα που χρησιμοποιούνται στη γη ως έλεγχος των περιβαλλοντικών συνθηκών βρίσκονται σε εμπορικά αεροπλάνα, υποβρύχια και άλλα οχήματα όπου οι εχθρικές συνθήκες δεν μπορούν να συντηρήσουν την ανθρώπινη ζωή.