Η υποξία είναι μια οικογένεια καταστάσεων που χαρακτηρίζονται από έλλειψη οξυγόνου στους ιστούς του σώματος. Η πάθηση μπορεί να περιλαμβάνει το γενικό σώμα ή μια συγκεκριμένη περιοχή, όπως ο εγκέφαλος. Σε όλες τις περιπτώσεις, μπορεί να είναι επικίνδυνο ή θανατηφόρο, γιατί χωρίς οξυγόνο, το ανθρώπινο σώμα δεν μπορεί να λειτουργήσει. Οι θεραπείες για αυτήν την πάθηση συνήθως ξεκινούν με την παροχή συγκεντρωμένου οξυγόνου στον ασθενή με σκοπό τη σταθεροποίηση και στη συνέχεια την αντιμετώπιση της υποκείμενης αιτίας της υποξίας.
Ένας αριθμός προβλημάτων μεταξύ της στιγμής εισπνοής του αέρα και του χρόνου που παρέχεται οξυγόνο στα κύτταρα μπορεί να οδηγήσει σε υποξία. Για παράδειγμα, οι άνθρωποι σε μεγάλο υψόμετρο αναπνέουν «λεπτό» αέρα με μειωμένες ποσότητες διαθέσιμου οξυγόνου, που σημαίνει ότι εισπνέουν λιγότερο οξυγόνο από αυτό που χρειάζονται. Ομοίως, οι εργαζόμενοι σε ένα χημικό εργαστήριο μπορεί να βιώσουν αυτή την κατάσταση ως αποτέλεσμα ενός ακατάλληλα ελεγχόμενου αερίου. Αναπνευστικά προβλήματα όπως το άσθμα και οι στενοί αεραγωγοί μπορεί να προκαλέσουν πτώση των επιπέδων οξυγόνου στο αίμα, όπως και προβλήματα με την ανταλλαγή αερίων στους πνεύμονες ή τα κύτταρα αιμοσφαιρίνης που μεταφέρουν οξυγόνο σε όλο το σώμα.
Όταν κάποιος αναπτύσσει υποξία, η κατάσταση χαρακτηρίζεται από πράγματα όπως κυάνωση, σύγχυση, ευφορία, ναυτία, ζάλη, γρήγορη αναπνοή ή αίσθηση πείνας στον αέρα. Η πάθηση μπορεί να διαγνωστεί με αιμοληψία και προσδιορισμό της ποσότητας του διαλυμένου οξυγόνου που υπάρχει, ή αναζητώντας εμφανή σημάδια καταστάσεων που θα μπορούσαν να προκαλέσουν στέρηση οξυγόνου, που κυμαίνονται από εγκεφαλικά επεισόδια που αναστέλλουν την παροχή οξυγόνου στον εγκέφαλο έως τους πνεύμονες που έχουν καταρρεύσει.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, το σώμα παίρνει άφθονο οξυγόνο, αλλά δεν μπορεί να το χρησιμοποιήσει, λόγω φυσιολογικών προβλημάτων. Ορισμένες καταστάσεις που περιλαμβάνουν ερυθρά αιμοσφαίρια προκαλούν υποξία, καθιστώντας αδύνατο για τα κύτταρα να παρέχουν το απαραίτητο οξυγόνο ή παρεμποδίζοντας τη διαδικασία που χρησιμοποιούν αυτά τα κύτταρα για τη σύνδεση και τη μεταφορά οξυγόνου. Σε αυτές τις περιπτώσεις, μπορεί να μην υπάρχει προφανής αιτία για την κατάσταση του ασθενούς, κάτι που μερικές φορές μπορεί να κάνει δύσκολη τη διάγνωση.
Η εργασία και τα ταξίδια σε μεγάλο υψόμετρο είναι η κύρια αιτία. Αυτή η κατάσταση μπορεί επίσης να προκληθεί από αλλαγές στην πίεση της καμπίνας ή διακοπές στην παροχή οξυγόνου ενός αεροπλάνου. Οι υγειονομικές καταστάσεις, συμπεριλαμβανομένων των καρκίνων των πνευμόνων, του άσθματος, των σοβαρών αλλεργικών αντιδράσεων, των εγκεφαλικών επεισοδίων και των θρόμβων αίματος, μεταξύ πολλών άλλων, μπορούν επίσης να συμβάλουν στην ανάπτυξη αυτής της πάθησης. Η κατάσταση μπορεί να μην είναι πάντα εμφανής στον ασθενή, επειδή η στέρηση οξυγόνου μπορεί να οδηγήσει σε διακριτικά συμπτώματα, γεγονός που καθιστά σημαντικό για τους ανθρώπους να γνωρίζουν τις αλλαγές στην προσωπικότητα και τη συμπεριφορά σε άτομα που κινδυνεύουν να αναπτύξουν υποξία. Ένα συνήθως στωικό άτομο που ζαλίζεται ξαφνικά, για παράδειγμα, μπορεί να υποφέρει από στέρηση οξυγόνου.