Ο λειτουργικός αναλφαβητισμός είναι η αδυναμία ανάγνωσης ή γραφής αρκετά καλά για την εκπλήρωση καθημερινών εργασιών στη σύγχρονη κοινωνία. Διαφέρει από τον καθαρό αναλφαβητισμό, που είναι η αδυναμία ανάγνωσης ή γραφής καθόλου. Οι λειτουργικοί αναλφάβητοι μπορεί να έχουν βασική ικανότητα ανάγνωσης και γραφής, αλλά δεν μπορούν να εκτελέσουν πιο προηγμένες εργασίες, όπως χειρισμό υπολογιστή, συμπλήρωση αίτησης εργασίας ή συμπλήρωση φορολογικού εντύπου. Μια μελέτη του 2007 υπολόγισε ότι 860 εκατομμύρια άνθρωποι παγκοσμίως είναι λειτουργικά αναλφάβητοι.
Το επίπεδο αναλφαβητισμού που απαιτείται για τον λειτουργικό αναλφαβητισμό διαφέρει από πολιτισμό σε πολιτισμό. Ένα άτομο που ζει σε μια αγροτική, αγροτική κοινότητα στον αναπτυσσόμενο κόσμο μπορεί να είναι σε θέση να εκτελέσει τις περισσότερες καθημερινές εργασίες χωρίς προηγμένες δεξιότητες ανάγνωσης. Κάποιος που ζει σε αστικό περιβάλλον με μεγάλη εξάρτηση από την τεχνολογία πρέπει να έχει πολύ υψηλότερο επίπεδο αλφαβητισμού για να ολοκληρώσει ακόμη και απλές εργασίες.
Ο λειτουργικός αναλφαβητισμός δεν περιορίζεται σε εκείνους που βρίσκονται στις παρυφές της κοινωνίας. Μεγάλες αμερικανικές εταιρείες όπως η Ford και η Motorola έχουν χορηγήσει προγράμματα διορθωτικής ανάγνωσης για να φέρουν τους υπαλλήλους τους σε ένα λειτουργικό επίπεδο αλφαβητισμού. Μια μελέτη του 2003 από το Υπουργείο Παιδείας των ΗΠΑ υπολόγισε ότι το 14 % των ενηλίκων Αμερικανών είναι λειτουργικά αναλφάβητοι. Μια παρόμοια μελέτη στη Γαλλία έδειξε ποσοστό 9 % λειτουργικού αναλφαβητισμού. Περισσότεροι από τους μισούς από αυτούς τους λειτουργικά αναλφάβητους Γάλλους απασχολούνταν, διαπιστώθηκε η μελέτη.
Οι στατιστικές για τον λειτουργικό αναλφαβητισμό δεν περιλαμβάνουν εκείνους με μαθησιακές δυσκολίες ή ανάγνωση ή αυτούς που δεν μπορούν να διαβάσουν ή να γράψουν μια δεύτερη γλώσσα, για παράδειγμα πρόσφατους μετανάστες. Αυτά είναι ξεχωριστά ζητήματα που έχουν τα δικά τους προγράμματα και λύσεις. Ο λειτουργικός αναλφαβητισμός παρουσιάζει μοναδικά προβλήματα. οι πάσχοντες χρησιμοποιούν πολλές τεχνικές για να κρύψουν τον αναλφαβητισμό τους και συχνά αισθάνονται ντροπή ή αμηχανία που τους εμποδίζει να αναζητήσουν διαθέσιμες λύσεις. Οι ειδικοί το συνδέουν με την αλειφορία, την απροθυμία να διαβάσουν ακόμη και μεταξύ εγγράμματων ανθρώπων. Πολλοί λειτουργικά αναλφάβητοι άνθρωποι μπορεί να αισθάνονται ότι δεν χρειάζεται να αποκτήσουν γραμματισμό σε πολιτισμούς όπου οι πληροφορίες είναι ευρέως διαθέσιμες σε οπτικοακουστικές μορφές όπως η τηλεόραση.
Οι ειδικοί λένε ότι ο λειτουργικός αναλφαβητισμός μπορεί να προληφθεί μέσω προσπαθειών που ξεκινούν στην παιδική ηλικία. Τα παιδιά των οποίων οι γονείς ενθαρρύνουν το διάβασμα και είναι οι ίδιοι ενεργοί αναγνώστες είναι πιο πιθανό να ασπαστούν τον γραμματισμό. Αυτή η διαδικασία πρέπει να ξεκινήσει ακόμη και πριν ξεκινήσει η σχολική εκπαίδευση και να συνεχιστεί στη ζωή του παιδιού. Οι ενήλικες που αντιμετωπίζουν τον δικό τους αναλφαβητισμό θα πρέπει να ενθαρρυνθούν να αναζητήσουν προγράμματα εκπαίδευσης και κατάρτισης που έχουν σχεδιαστεί για τις ηλικιακές τους ομάδες. Η συναισθηματική υποστήριξη από φίλους και μέλη της οικογένειας μπορεί να αφαιρέσει το στίγμα της αναζήτησης τέτοιας βοήθειας.