Η αυτοεκπληρούμενη προφητεία είναι μια δήλωση που αλλάζει τις πράξεις και επομένως γίνεται πραγματικότητα. Για παράδειγμα, ένα άτομο που δηλώνει «Μάλλον θα έχω μια άθλια μέρα», μπορεί να αλλάξει τις ενέργειές του έτσι ώστε μια τέτοια πρόβλεψη να εκπληρωθεί από τις πράξεις του. Αυτό μπορεί να είναι μια ασυνείδητη χειρονομία. Ένα άτομο που θα μπορούσε να υιοθετήσει μια αυτοεκπληρούμενη προφητεία με θετικό τρόπο «Θα έχω μια υπέροχη μέρα», μπορεί να ενεργήσει με τρόπους που θα κάνουν αυτή την πρόβλεψη αληθινή.
Η αυτοεκπληρούμενη προφητεία στην πραγματικότητα προϋπήρχε του ονόματός της. Πρώιμα παραδείγματα του όρου είναι οι ελληνικοί μύθοι γύρω από τον Οιδίποδα. Ο Οιδίποδας εκπληρώνει την προφητεία του χρησμού ότι θα σκοτώσει τον πατέρα του και θα παντρευτεί τη μητέρα του, προσπαθώντας να αποφύγει την προφητεία. Αυτό μπορεί να ονομαστεί αυτοεκπληρούμενη προφητεία γιατί είναι οι πράξεις του Οιδίποδα που κάνουν την προφητεία αληθινή.
Ο Ρόμπερτ Μέρτον, ένας κοινωνιολόγος του 20ου αιώνα, επινόησε στην πραγματικότητα τον όρο. Κατά τον ορισμό του, στο βιβλίο Κοινωνική Θεωρία και Κοινωνική Δομή που δημοσιεύτηκε το 1949, η προφητεία ή η πρόβλεψη είναι ψευδής αλλά γίνεται αληθινή από τις πράξεις ενός ατόμου. Με τη σύγχρονη έννοια η προφητεία δεν έχει ούτε ψευδή ούτε αληθινή αξία, αλλά είναι απλώς μια πιθανότητα που γίνεται πιθανή από τις ασυνείδητες ή συνειδητές ενέργειες ενός ατόμου.
Τα παραδείγματα της σύγχρονης αυτοεκπληρούμενης προφητείας αφθονούν στη λογοτεχνία. Για παράδειγμα, το φινάλε της σειράς Χάρι Πότερ περιστρέφεται τώρα γύρω από τον Λόρδο Βόλντεμορτ που ακούει μια μερική εκδοχή μιας προφητείας που στη συνέχεια πραγματοποίησε επιτιθέμενος στον Χάρι. Στην επίθεση, η οποία απέτυχε, ο Βόλντεμορτ μεταβίβασε κάποιες από τις δυνάμεις του στον Χάρι, κάνοντας τους δύο ίσους, με ίσο αποτέλεσμα όταν έρχονται αντιμέτωποι και μάχονται μέχρι θανάτου.
Ενώ η σύγχρονη έννοια απηχεί το παρελθόν, οι περισσότεροι θα συμφωνούσαν ότι η κανονική χρήση του όρου μεταφράζεται σε στάση για τα επερχόμενα γεγονότα. Ενώ η στάση κάποιου δεν μπορεί απαραίτητα να επηρεάσει τα μεγαλύτερα πράγματα, όπως ένας τυφώνας ή η πιθανότητα ενός σεισμού, η στάση κάποιου μπορεί να επηρεάσει τα μικρότερα πράγματα, όπως τον τρόπο με τον οποίο σχετιζόμαστε με άλλους ανθρώπους και τις αντιδράσεις τους σε εμάς.
Επιπλέον, οι ερμηνείες για πράγματα όπως το «καλό» και το «κακό» τείνουν να σταθμίζονται από τις προσδοκίες κάποιου. Το άτομο, που θα έχει μια κακή μέρα, για παράδειγμα, μπορεί να χάσει το λεωφορείο επειδή γκρινιάζει για τις κακές προμήθειες της ημέρας. Μπορεί να φαίνεται αρνητικός ή καταθλιπτικός στη δουλειά, κάτι που μπορεί να πυροδοτήσει δυσάρεστες αντιδράσεις από τους συναδέλφους του. Καθώς η μέρα χειροτερεύει, το άτομο μπορεί στη συνέχεια να επιστρέψει στο σπίτι για να τσακωθούν παιδιά, ένα άψογο δείπνο ή έναν καυγά με τη σύζυγό του. Όλα τα πράγματα θα ερμηνευτούν με αρνητικό πρίσμα.
Αντίθετα, το άτομο που πρόκειται να περάσει καλά, μπορεί να χάσει το λεωφορείο, αλλά μετά να πάρει μια βόλτα από έναν φίλο, στην οποία γίνεται μια χρήσιμη συζήτηση. Ακόμα κι αν ένας συνάδελφος φαίνεται άσχημος, το άτομο μπορεί να διαπραγματευτεί την κατάσταση για να καταλήξει σε μια υγιή λύση. Εάν τα παιδιά τσακώνονται στο σπίτι, αυτό μπορεί να είναι μια ευκαιρία να χρησιμοποιήσει κάποιος τις δεξιότητες του γονέα και ένα άψητο δείπνο μπορεί να σημαίνει την ευκαιρία να πάρει την αγαπημένη του πίτσα. Η θετική ερμηνεία του όρου επιτρέπει σε κάποιον να αλλάξει την ερμηνεία των γεγονότων.
Η κατανόηση των θετικών στάσεων και της αυτοεκπληρούμενης προφητείας είναι πλέον ιδιαίτερα χρήσιμη για την αντιμετώπιση μακροχρόνιων ψυχικών ασθενειών όπως η αγχώδης διαταραχή ή ο χρόνιος πόνος. Οι γνωστικές συμπεριφορικές μελέτες έχουν δείξει ότι η αντίληψη και η πρόβλεψη της πορείας μιας ασθένειας τείνει να επηρεάζει την εμπειρία της ασθένειας. Η γνωσιακή συμπεριφορική θεραπεία εστιάζει στη μάθηση να αλλάζει την αντίληψη για να μειώσει τον χρόνιο πόνο ή γεγονότα όπως οι κρίσεις πανικού. Με αυτόν τον τρόπο, η κατανόηση της έννοιας έχει οδηγήσει σε μεγαλύτερη επιτυχία στη θεραπεία δύσκολων ασθενειών.