Μια ανεπιθύμητη ενέργεια είναι μια ανεπιθύμητη και πιθανώς επικίνδυνη επίδραση που εμφανίζεται με ιατρική θεραπεία. Ο όρος συχνά εναλλάσσεται με “παρενέργεια”, αλλά δεν είναι όλες οι παρενέργειες δυσμενείς. Για παράδειγμα, μια παρενέργεια της λήψης ενός αντιισταμινικού είναι η υπνηλία, αλλά αυτό δεν είναι απαραίτητα ανεπιθύμητο, ειδικά εάν αυτό το αντιισταμινικό βρίσκεται σε ένα φάρμακο που χρησιμοποιείται για την προώθηση του ύπνου. Η κύρια διαφοροποίηση μεταξύ παρενεργειών και ανεπιθύμητων ενεργειών είναι ότι οι παρενέργειες περιλαμβάνουν όλες τις επιδράσεις ενός φαρμάκου ή θεραπείας, επικίνδυνες ή μη, ενώ οι ανεπιθύμητες ενέργειες αναφέρονται μόνο σε εκείνες τις επιδράσεις που είναι ανεπιθύμητες ή δυνητικά επιβλαβείς.
Οποιαδήποτε θεραπεία μπορεί να έχει αρνητικές επιπτώσεις. Οποιαδήποτε χειρουργική επέμβαση ενέχει κινδύνους όπως θάνατο, μόλυνση ή άλλες σοβαρές επιπλοκές. Ένα ταξίδι στον χειροπράκτη θα μπορούσε να οδηγήσει σε πόνο ή περιορισμένη κινητικότητα. Κάποιος που επισκέπτεται έναν θεραπευτή μπορεί να αυτοκτονήσει αφού συζητήσει ένα οδυνηρό παρελθόν. Όπως σχεδόν όλα στη ζωή, κάθε θεραπευτική δράση έχει μια αντίδραση. Κάποια είναι αρνητικά και άλλα θετικά.
Οι ιατροί εργάζονται συνεχώς για να ελαχιστοποιήσουν τις αρνητικές επιπτώσεις της θεραπείας, αν και μερικές φορές πρέπει να βασίζονται σε θεραπείες που έχουν βαθιά αρνητικές συνέπειες, όπως η ακτινοθεραπεία για να προσπαθήσουν να θεραπεύσουν τον καρκίνο. Συνήθως, όσο περισσότερη θεραπεία απαιτείται για μια κατάσταση που αλλάζει τη ζωή ή απειλεί τη ζωή, τόσο μεγαλύτερη ανοχή υπάρχει για τις ανεπιθύμητες ενέργειες. Η επέμβαση στη σπονδυλική στήλη, η οποία θα μπορούσε να προκαλέσει παράλυση και να κινδυνεύει με θάνατο, μπορεί να θεωρηθεί η καλύτερη ευκαιρία για την αφαίρεση ενός όγκου ή για τη διόρθωση μιας απειλητικής για τη ζωή κατάστασης, για παράδειγμα.
Σε πολλές περιπτώσεις, μια ανεπιθύμητη ενέργεια δεν είναι κάτι απειλητικό για τη ζωή, αν και μπορεί να είναι άβολο. Αυτό παρατηρείται συχνά στη θεραπεία με φάρμακα. Τα φάρμακα μπορεί να έχουν μια λίστα με δυσάρεστες παρενέργειες που έχουν αναφερθεί σε κλινικές μελέτες. Μερικά από αυτά περιλαμβάνουν πράγματα όπως στομαχικές διαταραχές, αλλαγές βάρους, αλλαγές στη διάθεση, πονοκεφάλους, πόνο στο υπόλοιπο σώμα, υπνηλία, ζάλη, αϋπνία, κόπωση, δυσκολία στην ούρηση, αλλαγές στη γνωστική λειτουργία, άγχος, κατάθλιψη και άλλα.
Σε χώρες όπου τα φάρμακα υπόκεινται σε κανονιστικές ρυθμίσεις, οι πληροφορίες σχετικά με τυχόν ανεπιθύμητες ενέργειες πρέπει να διατίθενται στο κοινό, και αυτό γίνεται ένα ενδιαφέρον χαρακτηριστικό των τηλεοπτικών διαφημίσεων φαρμάκων, οι οποίες πρέπει να απαριθμούν πολλές από τις παρενέργειες σε οποιεσδήποτε διαφημίσεις. Μπορεί να είναι αποθαρρυντικό να ακούτε αυτήν τη λίστα, επειδή μπορεί να ακούγεται σαν κάθε άτομο να αναπτύξει αρνητικές παρενέργειες από τη θεραπεία. Στην πραγματικότητα, αυτό είναι σπάνια αλήθεια και πολλοί άνθρωποι έχουν μόνο παροδικές εμπειρίες ανεπιθύμητων ενεργειών ή δεν αντιμετωπίζουν ποτέ ανεπιθύμητες ενέργειες.
Πολλές χώρες απαιτούν τα φάρμακα να πωλούνται με ένθετο συσκευασίας που περιέχει πληροφορίες σχετικά με τις παρενέργειες. Μπορεί να είναι χρήσιμο να γνωρίζουμε εάν υπάρχει κάποια σοβαρή αρνητική επίδραση που πρέπει να αναζητήσουμε, αλλά δίνει επίσης προοπτική για την αξιολόγηση των ποσοστών εμφάνισης, τα οποία είναι συχνά χαμηλά. Για άλλες θεραπείες, οι άνθρωποι είναι καλύτερο να ρωτήσουν τον ιατρό τους ποιοι είναι οι τύποι των ανεπιθύμητων ενεργειών και ποιος είναι ο ρυθμός εμφάνισής τους. Για πολλές κοινές θεραπείες, αυτού του είδους οι πληροφορίες είναι επίσης εύκολο να αναζητηθούν στο Διαδίκτυο.