Μια ατελής αγορά είναι κάθε τύπος επενδυτικής αγοράς όπου οι σχετικές πληροφορίες δεν είναι άμεσα διαθέσιμες σε αγοραστές και πωλητές. Ως αποτέλεσμα, επηρεάζεται και η διαδικασία αντιστοίχισης αγοραστών και πωλητών, κατάσταση που με τη σειρά του καθυστερεί την εκτέλεση διαφόρων ειδών συναλλαγών. Μια ατελής αγορά μπορεί επίσης να εμφανίζει αυτό που είναι γνωστό ως ατελής ανταγωνισμός, μια κατάσταση κατά την οποία μια μεμονωμένη οντότητα ή μια μικρή ομάδα οντοτήτων ελέγχει την κίνηση της αγοράς, ιδίως όσον αφορά την τιμή.
Υπάρχουν διάφοροι παράγοντες που οδηγούν στη δημιουργία μιας ατελούς αγοράς. Ένα από τα πιο κοινά ζητήματα έχει να κάνει με την αποτελεσματική πρόσβαση σε πληροφορίες σχετικά με το ιστορικό και την τρέχουσα κατάσταση μεμονωμένων τίτλων που διαπραγματεύονται σε μια αγορά, καθώς και δεδομένα σχετικά με τις προβλεπόμενες κινήσεις αυτών των τίτλων και της αγοράς συνολικά. Όταν αυτές οι πληροφορίες δεν είναι άμεσα διαθέσιμες στους επενδυτές, η ικανότητά τους να λαμβάνουν ενημερωμένες επενδυτικές αποφάσεις επηρεάζεται αρνητικά, μια κατάσταση που έχει σωρευτική επίδραση στη συνολική αποτελεσματικότητα της ίδιας της αγοράς.
Μαζί με την αργή ή ατελή διάδοση των πληροφοριών, μια ατελής αγορά μπορεί επίσης να καθυστερήσει να εκτελέσει εντολές. Όταν συμβεί αυτό, η διαδικασία αντιστοίχισης όσων πωλούν τίτλους με επενδυτές που θέλουν να αγοράσουν τίτλους τίθεται σε κίνδυνο. Μια αγορά που προσπαθεί να λειτουργήσει υπό αυτές τις συνθήκες είναι πιθανό να γίνει κάπως υποτονική, μια κατάσταση που μπορεί να κάνει ορισμένους επενδυτές αβέβαιους για το μέλλον των επενδύσεών τους.
Προκειμένου να αντιμετωπίσουν καταστάσεις που προκύπτουν και οδηγούν στην ανάπτυξη μιας ατελούς αγοράς, πολλές κυβερνήσεις θεσπίζουν νόμους που ελαχιστοποιούν την πιθανότητα παρεμπόδισης της ροής πληροφοριών και βοηθούν στην επίσπευση της τακτικής επεξεργασίας των συναλλαγών. Οι κρατικές παρεμβάσεις μερικές φορές λαμβάνουν τη μορφή ερευνών για αναφορές για ανήθικη ή παράνομη δραστηριότητα που μπορεί να παρεμποδίζει την αποτελεσματικότητα μιας αγοράς και ενδεχομένως να απειλεί να υπονομεύσει τη γενική οικονομία. Εάν η έρευνα αποκαλύψει δραστηριότητα που θεωρείται ότι υπονομεύει το ελεύθερο εμπόριο και τον θεμιτό ανταγωνισμό, δεν είναι ασυνήθιστο για τις κυβερνήσεις να λαμβάνουν μέτρα που βοηθούν στην αποφυγή της αποτυχίας της αγοράς και, ως εκ τούτου, ακρωτηριάζουν την εθνική οικονομία, και τελικά την παγκόσμια οικονομία.
Για πολλούς αναλυτές, όλες οι αγορές σε όλο τον κόσμο είναι στην πραγματικότητα ατελείς με τον ένα ή τον άλλο τρόπο. Για αυτούς, η ιδέα μιας αγοράς που στερείται καθυστερήσεων πληροφοριών, εκτελεί εντολές γρήγορα και αποτελεσματικά και είναι απαλλαγμένη από κάθε είδους κατάσταση κυριαρχίας ή μονοπωλίου, είναι περισσότερο στόχος παρά πραγματικότητα. Ωστόσο, πολλοί από τους κανονισμούς και τα πρότυπα που έχουν θεσπιστεί από ρυθμιστικούς οργανισμούς σε διάφορες χώρες στοχεύουν στη μείωση αυτών των ατελειών όσο το δυνατόν περισσότερο και στη μετακίνηση της λειτουργίας των αγορών πιο κοντά σε αυτόν τον στόχο της τελειότητας.