Μια χιονοστιβάδα είναι μια πτώση μάζας υλικού όπως χιόνι, βράχος ή συντρίμμια. Οι χιονοστιβάδες εμφανίζονται όταν το βάρος μιας συσκευασμένης μάζας υλικού προκαλεί διάτμηση ενός τμήματος του υλικού. Καθώς το υλικό ταξιδεύει σε όλο το τοπίο, μπορεί να προκαλέσει σημαντική ζημιά και οι χιονοστιβάδες αποτελούν σημαντικό μέλημα σε ορισμένες περιοχές του κόσμου.
Η λέξη «χιονοστιβάδα» προέρχεται από τη ρωμαϊκή γλώσσα της Ελβετίας και αρχικά αναφερόταν ειδικά σε μια πτώση μάζας χιονιού. Με την πάροδο του χρόνου, οι άνθρωποι έχουν υιοθετήσει τον όρο για να αναφερθούν και σε κατολισθήσεις βράχων και συντριμμιών. Οι χιονοστιβάδες εξακολουθούν να αποτελούν ζήτημα στην Ελβετία και συμβαίνουν επίσης σε περιοχές της Βόρειας Αμερικής και σε άλλες περιοχές όπου υπάρχουν μεγάλες οροσειρές.
Για να συμβεί χιονοστιβάδα, πρέπει να πληρούνται αρκετές προϋποθέσεις. Η μάζα του υλικού πρέπει να βρίσκεται σε κλίση με σημαντική γωνία και να εξασθενεί από το βάρος του. Οι δονήσεις της γης, τα κρουστικά κύματα από τους κινητήρες και οι εκρήξεις, ή ακόμη και το πέρασμα ενός σκιέρ μπορεί να προκαλέσουν μια κρίσιμη αδυναμία καθώς η μάζα του υλικού φτάνει σε ένα σημείο ανατροπής και κόβεται. Καθώς η χιονοστιβάδα ταξιδεύει στην πλαγιά, μπορεί να πάρει περισσότερο υλικό, να γίνει μεγαλύτερο και πιο επικίνδυνο.
Σε μια χιονοστιβάδα χιονιού, το χιόνι μπορεί να είναι ένα σφιχτά γεμάτο κομμάτι, στην οποία περίπτωση είναι γνωστό ως χιονοστιβάδα ή χαλαρότερη μάζα χιονιού, σε μια χιονοστιβάδα σε σκόνη. Το ασταθές χιόνι αποτελεί θέμα ανησυχίας στις περιοχές αναψυχής, επειδή οι σκιέρ, οι σνόουμπορντ και άλλοι άνθρωποι τον χειμώνα κινδυνεύουν να πιαστούν σε χιονοστιβάδες. Πολλές κυβερνήσεις παρακολουθούν τις περιοχές με χιονοστιβάδα προσεκτικά για σημάδια πρώιμης προειδοποίησης χιονοστιβάδας, δημοσιεύοντας προειδοποιήσεις για να ειδοποιήσουν τους ανθρώπους για το επίπεδο κινδύνου.
Ορισμένες περιοχές ασκούν έλεγχο χιονοστιβάδας. Ένα συμβάν μπορεί να ενεργοποιηθεί σκόπιμα με στοχευμένη έκρηξη, έτσι ώστε να μπορεί να συμβεί ακίνδυνα όταν δεν υπάρχουν άνθρωποι ή να εγκατασταθούν φράγματα σε συχνά χρησιμοποιούμενες πλαγιές για να επιβραδύνουν ή να σταματήσουν την πρόοδο των υλικών που πέφτουν.
Το ταξίδι στην άκρη των μονοπατιών μειώνει τον κίνδυνο να πιαστεί, επειδή οι χιονοστιβάδες τείνουν να ακολουθούν τη διαδρομή της μικρότερης αντίστασης κατά μήκος της μέσης του μονοπατιού. Αν πιαστούν, οι άνθρωποι θα πρέπει να απομακρυνθούν από εξοπλισμό σκι και snowboard και να χρησιμοποιήσουν μια κίνηση κολύμβησης για να προσπαθήσουν να παραμείνουν πάνω από το χιόνι που πέφτει. Σε περιπτώσεις όπου είναι αδύνατο να μείνετε πάνω από το χιόνι, το στήθος πρέπει να βγει έξω με μια βαθιά αναπνοή και ένα χέρι πρέπει να χρησιμοποιηθεί για να καλύψει το πρόσωπο για να δημιουργήσει χώρο αναπνοής.
Εάν τα θύματα διασωθούν μέσα σε 15 λεπτά, οι πιθανότητες επιβίωσής τους είναι πολύ καλές. Για το λόγο αυτό, συνιστάται η μεταφορά φάρων χιονοστιβάδας, καθώς ο φάρος μπορεί να βοηθήσει τους διασώστες να βρουν γρήγορα ένα θύμα. Οι άνθρωποι θα πρέπει επίσης να ταξιδεύουν με τους εταίρους τους σε περιοχές με ασταθή χιόνι και πέτρα και θα πρέπει να μαζεύουν φτυάρια ώστε οι μάρτυρες να μπορούν να σκάψουν γρήγορα για να σώσουν τα θύματα, αφού κάθε λεπτό μετράει.