Το χιόνι καρπούζι είναι χιόνι που έχει αποχρωματιστεί λόγω της παρουσίας φυκιών που αγαπούν το κρύο, συγκεκριμένα Chlamydomonas nivalis, ένα φύκι με διακριτικό ροζ έως κόκκινο χρώμα. Όταν αυτός ο οργανισμός αποικίζει ένα τμήμα χιονιού, το χιόνι φαίνεται ροζ έως κόκκινο, ανάλογα με το πόσο συμπιεσμένο είναι, και έχει ακόμη και ένα αχνό άρωμα καρπουζιού. Το χιόνι από καρπούζι τείνει να εμφανίζεται σε μεγάλο υψόμετρο και μπορεί να βρεθεί σε όλο τον κόσμο, συμπεριλαμβανομένων των περιοχών όπου το χιόνι εμφανίζεται εποχιακά και όχι όλο το χρόνο.
Οι άνθρωποι παρατηρούν χιόνι καρπούζι για χιλιάδες χρόνια. Οι Αρχαίοι Έλληνες, για παράδειγμα, απορούσαν για το φαινόμενο, όπως και οι εξερευνητές του 19ου αιώνα στον Νέο Κόσμο, οι οποίοι κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι το περίεργο κόκκινο χρώμα οφείλεται στην παρουσία σιδήρου. Μόνο με τη βοήθεια μικροσκοπίων οι άνθρωποι συνειδητοποίησαν ότι το χιόνι καρπούζι προκλήθηκε από έναν ζωντανό μικροοργανισμό. Η ύπαρξη φυκιών που αγαπούν το κρύο υποδηλώνουν επίσης ότι θα μπορούσαν κάποια μέρα να ανακαλυφθούν άλλοι εξτρεμόφιλοι οργανισμοί, και αυτό αποδείχθηκε ότι συμβαίνει, δείχνοντας ότι η ζωή θα ευδοκιμήσει σχεδόν οπουδήποτε, αν της δοθεί η ευκαιρία.
Το κόκκινο χρώμα δεν είναι μόνο για εμφάνιση. Η καροτενοειδής χρωστική που κάνει τα φύκια ροζ βοηθά στην απομόνωσή του από το κρύο και στην προστασία από την επιβλαβή υπεριώδη ακτινοβολία. Τα στοιχεία φαίνεται να υποδηλώνουν ότι τα φύκια αποικίζουν πραγματικά το έδαφος και όταν καλύπτεται από χιόνι, σιγά -σιγά πηγαίνει προς την επιφάνεια, δημιουργώντας ραβδώσεις, λάκκους και κηλίδες κοκκινωπού χρώματος στο χιόνι. Το χιόνι καρπούζι μπορεί μερικές φορές να επεκταθεί σε μια πολύ μεγάλη περιοχή, δημιουργώντας ένα πολύ εντυπωσιακό θέαμα.
Όταν οι άνθρωποι περπατούν πάνω στο χιόνι καρπουζιού, συμπιέζουν τα φύκια, με αποτέλεσμα ένα πιο βαθύ κόκκινο χρώμα. Παίρνουν επίσης το χρώμα στα παπούτσια και τα παντελόνια τους, αφήνοντας ένα ίχνος με ροζ αποτυπώματα στο χιόνι μέχρι να φύγουν όλα τα φύκια από τα ρούχα και τα παπούτσια τους. Δεδομένου ότι το χιόνι καρπουζιού είναι τόσο διακριτικό οπτικά, συχνά γίνεται θέμα συζήτησης σε πεζοπορίες, κυρίως επειδή μοιάζει με τα αποτρόπαια απομεινάρια ενός ατυχήματος αναρρίχησης.
Τεχνικά, το χιόνι από καρπούζι είναι βρώσιμο. Ωστόσο, το χιόνι μπορεί εύκολα να μολυνθεί με βακτήρια και φύκια που δεν είναι ασφαλή για κατανάλωση και η κατανάλωση μεγάλων ποσοτήτων χιονιού καρπουζιού μπορεί να οδηγήσει σε εντερική δυσφορία. Επομένως, η κατανάλωση αυτού του αποχρωματισμένου χιονιού δεν συνιστάται, αν και οι άνθρωποι που ενδιαφέρονται για την επιστήμη ίσως θελήσουν να συλλέξουν ένα μικρό δείγμα για εξέταση στο μικροσκόπιο στο σπίτι. Μεγεθυμένα, τα φύκια που προκαλούν το περίεργο κόκκινο χρώμα είναι στην πραγματικότητα αρκετά όμορφα.