Μια δίοδος αναφοράς τάσης είναι μια συσκευή που είναι σε θέση να διατηρεί ένα ακριβές επίπεδο τάσης δεδομένου ενός κατάλληλου μεγάλου εύρους αντίστροφου ρεύματος μέσω αυτής. Με αυτό το χαρακτηριστικό, μια δίοδος αναφοράς τάσης είναι πολύ χρήσιμη για την παροχή επιπέδων ακριβείας τάσης, όπως σε ρυθμιζόμενα τροφοδοτικά και βαθμονόμηση τάσης. Μια δίοδος αναφοράς τάσης βρίσκεται συνήθως μέσα σε κυκλώματα και ολοκληρωμένα κυκλώματα μέσα σε ηλεκτρονικό εξοπλισμό και συσκευές.
Οι κανονικές δίοδοι είναι συσκευές δύο ακροδεκτών που λειτουργούν σαν βαλβίδες μονής κατεύθυνσης. Η δίοδος έχει μια άνοδο, που είναι το θετικό μέρος, και μια κάθοδο, που είναι το αρνητικό μέρος. Οι δίοδοι αγώγουν ηλεκτρισμό και όταν η άνοδος είναι θετική ενώ η κάθοδος είναι αρνητική, αναφέρεται ως προς τα εμπρός πολωμένη ή αγώγιμη κατάσταση. Μια δίοδος αναφοράς τάσης χρησιμοποιείται στη λειτουργία αντίστροφης πόλωσης όταν η δίοδος δεν πρόκειται να αγώγει.
Σε αντίθεση με τις συνηθισμένες δίοδοι, η δίοδος αναφοράς τάσης, η οποία συνήθως αναφέρεται ως δίοδος Zener, άγει στον τρόπο αντίστροφης πόλωσης αλλά με μια σταθερή αντίστροφη τάση σε αυτήν. Η δίοδος Zener είναι ειδικά σχεδιασμένη και κατασκευασμένη έτσι ώστε το χημικό ντόπινγκ του χρησιμοποιούμενου ημιαγωγού να κάνει τη δίοδο Zener να εμφανίζει σταθερή αντίστροφη τάση. Οι δίοδοι Zener κατασκευάζονται με ονομαστικές τιμές τάσης περίπου 1.2 έως 200 βολτ (V).
Η πιο κοινή χρήση για τη δίοδο αναφοράς τάσης είναι ο ρυθμιστής τάσης, ο οποίος θα μπορούσε να είναι είτε δίοδος είτε γραμμικός ρυθμιστής. Οι ρυθμιστές διόδου έχουν περιορισμένο εύρος ρευμάτων φορτίου που μπορούν να υποστηριχθούν, γι’ αυτό και οι γραμμικοί ρυθμιστές είναι πιο δημοφιλείς. Ο γραμμικός ρυθμιστής είναι συνήθως ένα ολοκληρωμένο κύκλωμα τριών ακροδεκτών που έχει έναν ακροδέκτη γείωσης, έναν ακροδέκτη εισόδου και έναν ακροδέκτη εξόδου. Ο ακροδέκτης εισόδου είναι συνήθως η μη ρυθμιζόμενη τάση, ενώ ο ακροδέκτης εξόδου είναι συνήθως η ρυθμιζόμενη τάση.
Χωρίς ρυθμιστή τάσης, ένα κομμάτι ηλεκτρονικού εξοπλισμού δεν θα λειτουργήσει σωστά. Για παράδειγμα, ένα ραδιόφωνο διαμόρφωσης πλάτους 6 V (AM) δεν μπορεί να συνδεθεί σε μπαταρία αυτοκινήτου 12 V επειδή το ραδιόφωνο θα καταστραφεί. Για να χρησιμοποιήσετε την μπαταρία 12 V, θα πρέπει να προστεθεί ένας γραμμικός ρυθμιστής 6 V, ο οποίος θα εμφανίζεται ανάμεσα στους κύριους ακροδέκτες του ρυθμιστή. Όλα τα ηλεκτρονικά κυκλώματα έχουν σχεδιαστεί με σταθερή στάθμη τάσης, όπως 6 V, 12 V, 24 V ή 48 V. Τα επίπεδα τάσης 50 V και άνω μπορεί να προκαλέσουν σημαντικά ρεύματα μέσω του δέρματος, επομένως θα πρέπει να δοθεί ιδιαίτερη προσοχή και να προδιαγραφούν οι ρυθμιστές θα πρέπει να ακολουθούνται τα φύλλα που παρέχουν λεπτομέρειες των συνδέσεων.