Μια εικονική σκηνή εγκλήματος είναι ένα ψηφιακό αντίγραφο μιας πραγματικής σκηνής ενός εγκλήματος. Αυτό το εργαλείο ποινικής έρευνας άρχισε να υιοθετείται από τις αστυνομικές δυνάμεις σε όλο τον κόσμο στα τέλη της δεκαετίας του 1990. Ενώ οι ικανότητες και οι εφαρμογές ενός εικονικού αντιγράφου είναι λίγο υπερβολικές στα τηλεοπτικά δράματα, είναι σίγουρα χρήσιμες και αποτελούν μεγαλύτερο μέρος της ποινικής έρευνας καθώς γίνονται πιο περίπλοκα. Αρκετές εταιρείες ειδικεύονται στην παραγωγή λογισμικού που έχει σχεδιαστεί ειδικά για την κατασκευή ψηφιακών σκηνών εγκλήματος.
Η ιδέα προέκυψε από την πανάρχαια παράδοση της αναδημιουργίας τμημάτων σκηνών του εγκλήματος για να βοηθήσει στην ποινική έρευνα. Για αρκετές εκατοντάδες χρόνια, οι ερευνητές σχεδίαζαν σκίτσα και μερικές φορές κατασκεύαζαν μοντέλα για να βοηθήσουν την εργασία τους, και με την εισαγωγή της αστυνομίας με κάμερα, οι έρευνες άρχισαν να περιλαμβάνουν λεπτομερείς φωτογραφίες της σκηνής. Αυτά τα καταγεγραμμένα δεδομένα εξασφάλιζαν ότι τα γεγονότα της σκηνής θα ήταν προσβάσιμα πολύ μετά τον καθαρισμό της, και αυτό συχνά αποδεικνυόταν χρήσιμο.
Οι πρώτες σκηνές εικονικού εγκλήματος δημιουργήθηκαν σε λογισμικό που δεν είχε σχεδιαστεί για το σκοπό αυτό, αλλά οι ερευνητές βρήκαν αυτές τις επαναλήψεις αρκετά χρήσιμες για να συνεχίσουν να τις χρησιμοποιούν. Το λογισμικό που έχει σχεδιαστεί για να αναδημιουργεί μια σκηνή εγκλήματος επιτρέπει στους ερευνητές να εισάγουν παραμέτρους όπως οι διαστάσεις ενός δωματίου, οι θέσεις των παραθύρων και η θέση κάθε μεμονωμένου αντικειμένου στο δωμάτιο. Το εικονικό αντίγραφο κατασκευάζεται με τη βοήθεια φωτογραφιών από τη σκηνή, μαζί με μετρήσεις από εργαλεία που χρησιμοποιούνται από αρχιτέκτονες και τοπογράφους για να διασφαλίσουν ότι η σκηνή είναι σε κλίμακα.
Όταν ένας τόπος εγκλήματος πρέπει να καθαριστεί γρήγορα, η χρήση ψηφιακής τεχνολογίας μπορεί να είναι εξαιρετικά χρήσιμη, επειδή οι ερευνητές μπορούν να συνεχίσουν να εξετάζουν τη σκηνή για μέρες ή εβδομάδες. Μια εικονική σκηνή εγκλήματος μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για να δοκιμαστούν θεωρίες σχετικά με το έγκλημα ή για να εξεταστεί εάν οι δηλώσεις μαρτύρων είναι έγκυρες και χρήσιμες. Αυτές οι αναψυχές μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν στο δικαστήριο, καθώς η μία ή η άλλη πλευρά παρουσιάζει ένα ψηφιακό αντίγραφο για να υποστηρίξει ένα σημείο.
Μια εικονική σκηνή εγκλήματος είναι μόνο ένα αντικείμενο σε μια μεγάλη βιβλιοθήκη εργαλείων που χρησιμοποιούνται για την επίλυση εγκλημάτων. Οι ερευνητές πρέπει ακόμη να συλλέξουν και να αναλύσουν αποδεικτικά στοιχεία, να συνεντεύξουν άτομα που τους ενδιαφέρουν και να επισκεφτούν σωματικά τη σκηνή για να αναζητήσουν πράγματα που μπορεί να έχουν παραλείψει. Ωστόσο, η ψηφιακή αναψυχή είναι ένα πολύτιμο εργαλείο, ειδικά επειδή μπορεί να χρησιμοποιηθεί και στην εκπαίδευση, ώστε οι άπειροι ερευνητές να μην θέτουν σε κίνδυνο τη σκηνή του εγκλήματος.