Μια έκφραση αναφοράς είναι οποιαδήποτε λέξη ή φράση σκοπός της οποίας είναι να προσδιορίσει ένα συγκεκριμένο πρόσωπο, μέρος ή πράγμα. Γενικά είναι ουσιαστικό, ουσιαστική φράση ή αντωνυμία. Στη γλωσσολογία, ο εντοπισμός παραπομπών εκφράσεων και η σχέση τους με τα αντικείμενα του πραγματικού κόσμου στα οποία αναφέρονται είναι μέρος της μελέτης της πραγματιστικής, η οποία περιγράφει τη σχέση μεταξύ της γλώσσας και των πραγματικών καταστάσεων που περιγράφει η γλώσσα. Η παραγωγή έκφρασης αναφοράς είναι ένα υποπεδίο της παραγωγής φυσικής γλώσσας, το οποίο χρησιμοποιεί υπολογιστές για να παράγει κείμενο που μιμείται την ανθρώπινη γλώσσα όσο το δυνατόν περισσότερο.
Με γραμματικούς όρους, όλα τα ουσιαστικά αναφέρονται σε ανθρώπους, τόπους, πράγματα ή ιδέες, αλλά δεν είναι όλα εκφράσεις αναφοράς. Για παράδειγμα, η πρόταση “Ένα λαγωνικό είναι μια ράτσα σκύλου”, περιέχει τρία ουσιαστικά: “beagle”, “breed” και “dog”. Καθένα από αυτά, ωστόσο, αναφέρεται σε μια κατηγορία πραγμάτων, παρά σε κάποιο συγκεκριμένο πράγμα, και επομένως καμία δεν αναφέρεται σε εκφράσεις. Για να το διατυπώσουμε διαφορετικά, ο σκοπός της πρότασης είναι να δώσει πληροφορίες για τα λαγωνικά γενικά παρά να κατευθύνει την προσοχή του αναγνώστη σε ένα συγκεκριμένο λαγωνικό. Από την άλλη πλευρά, στην πρόταση “Αυτός ο σκύλος είναι λαγωνικό”, “αυτός ο σκύλος” είναι μια έκφραση αναφοράς επειδή επισημαίνει ένα συγκεκριμένο σκυλί και δίνει πληροφορίες γι ‘αυτό.
Στα αγγλικά, μια έκφραση αναφοράς θα περιέχει συχνά το οριστικό άρθρο, “the” ή μια δεικτική αντωνυμία όπως “that” ή “theses”, έτσι ώστε η φράση να διακρίνει ένα συγκεκριμένο αντικείμενο από όλα τα άλλα παρόμοια. Για παράδειγμα, η φράση “αυτό το μαμούθ” θα υποδείκνυε ξεκάθαρα ένα συγκεκριμένο μαμούθ και επομένως ήταν μια έκφραση αναφοράς, ενώ “ένα μαμούθ” όχι. Περιστασιακά, ωστόσο, η γραμματική δομή μιας μεμονωμένης πρότασης δεν είναι αρκετή για να προσδιορίσει αν μια φράση είναι έκφραση αναφοράς. Στην πρόταση “Το μαμούθ έτρωγε κυρίως χόρτα”, “το μαμούθ” μπορεί να αναφέρεται σε ένα συγκεκριμένο μαμούθ ή μπορεί να είναι μια περιγραφή των μαμούθ γενικά, ανάλογα με το περιεχόμενό του.
Μια πρακτική εφαρμογή της πραγματιστικής είναι η παραγωγή φυσικής γλώσσας. Για να δημιουργήσουν παραπομπές εκφράσεις που υποδεικνύουν ξεκάθαρα και ξεκάθαρα το επιδιωκόμενο σημείο αναφοράς, οι προγραμματιστές φυσικής γλώσσας πρέπει να εξετάσουν τόσο γραμματικά όσο και συμφραζόμενα ζητήματα. Για παράδειγμα, η γλώσσα που δημιουργείται από υπολογιστή, όπως η ανθρώπινη γλώσσα, δεν πρέπει να περιέχει αντωνυμίες που θα μπορούσαν γραμματικά ή λογικά να αναφέρονται σε περισσότερα από ένα ουσιαστικά ή αντικείμενα του πραγματικού κόσμου. Με αυτόν τον τρόπο, η δημιουργία έκφρασης αναφοράς είναι η άλλη πλευρά της ανάλυσης αναφορών, η οποία χρησιμοποιεί διάφορους αλγόριθμους για να προσδιορίσει τις αναφορές των αντωνυμιών σε κείμενο που δημιουργείται από υπολογιστή ή από τον άνθρωπο.