Η πιστωτική επιστολή είναι ένα έγγραφο που χρησιμοποιείται σε διεθνείς συναλλαγές. Εκδίδεται από την τράπεζα της αγοραστικής εταιρείας για να εγγυηθεί στην εταιρεία που πωλεί ότι η αγοραστή εταιρεία έχει τα χρήματα διαθέσιμα για να μεταβιβάσει στον πωλητή μόλις παραληφθούν τα αγορασμένα αγαθά. Μια επιβεβαιωμένη πίστωση ισοδυναμεί με μια δεύτερη γνώμη – ορισμένοι πωλητές απαιτούν μια από ένα δεύτερο ίδρυμα για να εγγυηθεί ότι τα χρήματα είναι διαθέσιμα.
Ο πωλητής των αγαθών έχει συνήθως τη δική του τράπεζα που εμπλέκεται στη συναλλαγή. Η πρωτότυπη πιστωτική επιστολή από την εκδότρια τράπεζα αποστέλλεται στην τράπεζα που εκπροσωπεί τον πωλητή. Οι δύο τράπεζες συνεργάζονται για να προωθήσουν τη συναλλαγή μεταξύ του αγοραστή και του πωλητή στη διεθνή συναλλαγή. Και οι δύο τράπεζες συμμετέχουν σε όλη τη διαδικασία. Η συμμετοχή και των δύο τραπεζών περιλαμβάνει την αρχική πιστωτική επιστολή και την επιβεβαιωμένη πίστωση.
Ουσιαστικά, μια επιβεβαιωμένη πίστωση περιλαμβάνει δύο τραπεζικά ή χρηματοπιστωτικά ιδρύματα που διατηρούν χρήματα για την επιχείρηση που αγοράζει τα αγαθά. Αυτή είναι μια διπλή εγγύηση ότι, εάν στην πραγματικότητα μια από τις τράπεζες δεν μπορεί να καλύψει το κόστος των αγαθών, το δεύτερο ίδρυμα θα κρατήσει αρκετά χρήματα για να καλύψει το ποσό των αγαθών που αγοράζει ο αγοραστής.
Απαιτείται συνήθως μια πιστωτική επιστολή από τον πωλητή των αγαθών για να εγγυηθεί ότι θα λάβει τα χρήματα που οφείλονται μόλις αποστείλει τα αγαθά. Αυτό το έγγραφο προστατεύει επίσης τον αγοραστή επειδή δεν χρειάζεται να προπληρώσει για τα αγαθά μέχρι να λάβει επιβεβαίωση ότι τα αγαθά έχουν πράγματι αποσταλεί. Η επιβεβαιωμένη πίστωση είναι απλώς προστιθέμενη ασφάλεια και για τα δύο μέρη ότι τα αγαθά θα πληρωθούν και θα παραληφθούν σύμφωνα με τη συμφωνία.
Μια επιβεβαιωμένη πίστωση δεν είναι μόνο διπλή ασφάλιση, αλλά μπορεί να είναι απαραίτητη για συναλλαγές που αφορούν ορισμένες χώρες. Οι χώρες που αντιμετωπίζουν πολιτική ή οικονομική αστάθεια ενδέχεται να απαιτούν τη συμμετοχή ενός δεύτερου χρηματοπιστωτικού ιδρύματος σε κάθε διεθνή συμφωνία του, αντί να βασίζονται απλώς στην αρχική πιστωτική επιστολή.
Μόλις ληφθεί η πίστωση και η επιβεβαιωμένη πίστωση, ο πωλητής συνήθως αποστέλλει τα εμπορεύματα. Μόλις η τράπεζα του αγοραστή λάβει επιβεβαίωση ότι τα αγαθά έχουν αποσταλεί, τότε τα χρήματα αποδεσμεύονται σύμφωνα με τους όρους και τις προϋποθέσεις που ορίζονται στην πιστωτική επιστολή και στο δικαιολογητικό.