Η φάλαινα beluga, Delphinapterus leucas, ή η λευκή φάλαινα, είναι μια μικρή φάλαινα με στρογγυλό κεφάλι που ζει σε κυρίως περιοχές της Αρκτικής. Στενά συνδεδεμένη με το Narwhal, η φάλαινα beluga ονομάζεται συχνά Sea Canary για τις έντονες φωνητικές της φωνές. Η ολόλευκη φάλαινα γοητεύει εδώ και καιρό τους θαυμαστές της και τώρα εμφανίζεται σε αιχμαλωσία σε όλο τον κόσμο.
Η λευκή φάλαινα είναι μικρότερη από τις περισσότερες οδοντωτές φάλαινες, με ενήλικες που κυμαίνονται από 13-20 πόδια (4-6 μέτρα) και γενικά ζυγίζουν περίπου έναν τόνο (907 κιλά.) Τα μωρά είναι συνήθως αρκετά μικρά και γκρι χρώματα, συνήθως ζυγίζουν 150- 200 λίβρες (68-90 κιλά.) Ο Μπελούγκας κυοφορεί για περίπου 15 μήνες και νοσηλεύει για περίπου δύο χρόνια. Τα νεαρά ζώα αποκτούν χρώμα καθώς μεγαλώνουν και γίνονται καθαρά λευκά λίγο μετά την σεξουαλική ωριμότητα, μεταξύ επτά και εννέα ετών.
Η λευκή φάλαινα αναγνωρίζεται για το ξεχωριστό τραγούδι της. Οι Belugas χρησιμοποιούν τον ηχοσυντονισμό για να εντοπίσουν τα τρόφιμα και τα πιθανά εμπόδια υποβρύχια και αναφέρονται ότι είναι αρκετά δυνατά για να ακούγονται πάνω από την επιφάνεια του νερού. Μερικοί παρατηρητές έχουν σημειώσει ότι το κεφάλι της φάλαινας σε σχήμα πεπονιού αλλάζει σχήμα ανάλογα με τις σφυρίχτρες, τα κλικ και τα κελαηδήματα που παράγει.
Οι λοβοί φαλαινών Beluga είναι διαβόητα μεταβλητοί, σε αντίθεση με τα περισσότερα άλλα είδη φαλαινών. Μια φάλαινα μπορεί να ανήκει σε πολλούς λοβούς ή οικογενειακές ομάδες κατά τη διάρκεια της ζωής τους. Τα ενήλικα αρσενικά τείνουν να συγκεντρώνονται μαζί σε μεγάλες ομάδες, μερικές φορές πάνω από εκατό ζώα. Τα θηλυκά και τα μοσχάρια μένουν πιο κοντά μεταξύ τους, αν και ενδέχεται να ενώσουν πολλούς λοβούς σε παραδοσιακούς χώρους αναπαραγωγής και σίτισης. Μερικοί παρατηρητές έχουν παρατηρήσει ώριμες φάλαινες να επιστρέφουν στους τόπους γέννησής τους για να επανενωθούν προσωρινά με τις μητέρες τους.
Πιστεύεται ότι υπάρχουν περίπου 100,000 belugas στη φύση. Ως μακροβιός αρπακτικός κορυφής, η φάλαινα beluga θεωρείται σημαντικό βαρόμετρο της περιβαλλοντικής κατάστασης. Έχει αποδειχθεί ότι η ανθρώπινη ρύπανση έχει αρνητική επίδραση στον πληθυσμό των beluga, με πρόσφατες εξετάσεις σφαγίων να παρέχουν στοιχεία για αυξημένα ποσοστά καρκίνου. Σε έναν πληθυσμό, που προέρχεται από τον Καναδικό ποταμό St. Lawrence, τα νεκρά σώματα των φαλαινών θεωρούνται τοξικά απόβλητα, καθώς περιέχουν εξαιρετικά υψηλά επίπεδα επικίνδυνων χημικών. Υπάρχει πλέον μεγάλη ανησυχία μεταξύ των ειδικών ότι τα υψηλά επίπεδα ρύπανσης οδηγούν σε μειωμένο ρυθμό αναπαραγωγής μεταξύ της φάλαινας beluga και μπορεί να προκαλέσουν μακροπρόθεσμη ζημιά στον πληθυσμό.
Οι φάλαινες Beluga ήταν από τα πρώτα είδη φαλαινών που κρατήθηκαν σε αιχμαλωσία, ξεκινώντας το 1861. Από τότε, ήταν ένα δημοφιλές βασικό κομμάτι ενυδρείων και πάρκων θαλάσσιας ζωής. Οι επικριτές ισχυρίζονται ότι αυτή η πρακτική είναι επιβλαβής για τα ζώα, καθώς είναι συνηθισμένα σε τεράστια κλίμακα και υπόκεινται σε σημαντικό άγχος σε περιβάλλον δεξαμενής. Οι υποστηρικτές της αιχμαλωσίας υποστηρίζουν ότι η δημόσια αλληλεπίδραση με τα ζώα προωθεί τις προσπάθειες διατήρησης και επιτρέπει πιο στενή επιστημονική μελέτη από την παρατήρηση των άγριων ζώων.
Για αιώνες, η φάλαινα beluga κυνηγήθηκε από φυλές Inuit σε όλο τον Καναδά και την Αλάσκα. Ενώ ορισμένες κοινότητες φαλαινών δεν έχουν υποστεί υπερβολική ζημιά από το κυνήγι, άλλες ομάδες έχουν κυνηγηθεί επικίνδυνα, οδηγώντας σε σημαντικά μειωμένο αριθμό. Τα μη βιώσιμα επίπεδα κυνηγιού και η αυξανόμενη ρύπανση στις περιοχές κατοικίας οδήγησαν αρκετές κοινότητες φαλαινών beluga να καταγραφούν ως απειλούμενες ή να κινδυνεύσουν από κυβερνητικές υπηρεσίες του Καναδά και της Αμερικής.